Период Средневековья в научной литературе долгое время оценивался как период упадка. Но такие оценки не являлись объективными. Средневековье является важным периодом в развитии мировой культуры. В этот период происходит постепенное усложнение культурных форм: от храмов и монастырей центры культурного развития смещаются в города.
Систематизируя европейскую культуру Средневековья, ученые выделяют три ее типа:
Рассмотрим эти типы подробнее.
Рыцарская культура явилась вершиной творческого порыва эпохи Средневековья. Возникновение рыцарской культуры соотносят с X веком, когда термин «рыцарство» стал распространяться на всех представителей сословия светских феодалов. Образ рыцаря наделялся благородством, знатностью происхождения. Рыцарь противопоставлялся крестьянину и горожанину – представителям низшего сословия. Постепенно сословное рыцарское самосознание росло, складывается рыцарская система ценностей, основанная на реальной бытовой жизни, но ориентированная в большей степени на светское восприятие действительности. Рыцарское сословие обладало многими неоспоримыми правами и свободами, что формировало потребность его представителей в повышении своего престижа. Возникает образ идеального рыцаря и, так называемый, кодекс чести, согласно которым рыцарь должен обладать благородством, иметь знатное происхождение, обладать смелостью, совершать подвиги, держать «слово», защищать слабых. В то же время рыцарь должен знать правила придворного этикета, быть обходительным джентльменом и преданным возлюбленным. Такой образ идеального рыцаря, конечно, существовал лишь теоретически, но, тем не менее, сыграл большую роль в культуре Европы.
Образ идеального рыцаря имел императивное воздействие на поведение отдельного индивида. Пропаганда созданного идеала осуществлялась посредством яркой разнообразной символики. В последующем это приобрело узнаваемые черты и оформилось, в так называемый, куртуазный стиль, т.е. придворный. Рыцарской культуре была характерна манерность, утонченность, изысканность.
Рыцарская культура нашла проявление в рыцарской литературе: в романе и поэзии. Родиной первого рыцарского романа явилась Англия. К XII веку рыцарский роман распространился по всей Европе. Авторами чаще всего были образованные люди, владеющие слогом и имеющие образное восприятие действительности. Крупнейшим представителем данного жанра был французский поэт XII века Кретьен де Труа. В его произведениях органично переплелись приключенческая фантастика с реальностью средневекового быта.
Самым известным произведением в жанре рыцарского романа стал роман «Тристан и Изольда» о трагической любви Тристана и королевы Изольды.
Городская культура стала широко распространяться в период с XII-XIII века. В противовес рыцарству с его сословной замкнутостью, городская (бюргерская) культура имела антифеодальные ориентиры, была сатирична и вольнолюбива. Ее создателем явилось третье сословие, которое составляло основную массу городского населения. Городская культура синтезировала в себе средневековое сознание с городским образом жизни. Городская культура находила выражение в искусстве, в частности в изобразительном и литературном творчестве, характерной чертой которого была реалистично-описательная основа, прямо противоположная устоявшейся идеализации изображаемого. Героями городской литературы были ремесленники, церковные служащие, феодалы и другие обитатели города. Наибольшую популярность приобрели жанры стихотворной новеллы и басня.
Большую популярность снискало театральное искусство в форме карнавально-смеховых представлений. В них вовлекались все желающие поучаствовать в импровизированном спектакле. Большие различия между классами городского общества вели к постоянной конфронтации, что находило отражение в пародийном искусстве. Высшим проявление смеховой культуры был карнавал. Карнавал расширял привычные рамки бытия, дарил ощущение свободы, нарушал правила и нормы общественного поведения.
В этот же период получило распространение поэзия бродячих студентов, так называемых вагантов, что в переводе с латинского «бродить». В стихотворной форме ими остро, жестко обличались все пороки современного общества, церкви, феодалов, духовенства.
В городском образе жизни большую роль играло образование, владение какими-либо ремеслами, специальными знаниями, что позволяло обеспечивать свое существование в городе. Поэтому широкое распространение имели университеты – первые высшие школы, которые выдавали официальный документ своим выпускникам об образовании. Диплом об образовании являлся свидетельством признания знаний у человека группой лиц, образованных в той же области. Первый университет возник в Париже в XII веке.
Еще один тип культуры, существовавший в эпоху Средневековья, был крестьянский или народный тип культуры. Народная культура являлась противоположностью религиозной. В ней преобладало мифологизированное сознание, сохранившее черты дохристианской эпохи. Люди объясняли мир, явления природы посредством фантазии, в результате чего создавалась разветвленная символическая система, заменяющая реальные художественные образы. Народная культура на протяжении всей эпохи Средневековья претерпела мало изменений. Она пронизывала все социальные слои общества, проникая и в рыцарскую культуру, и в религиозную. В XII веке народная культура приобрела письменную форму распространения. Народный фольклор стал основой народной поэзии, героического эпоса.