Хронологически развитие культурологии связывается с достаточно длительным этапом, начало которого датируется 3 тыс. лет до н.э.
Вплоть до 17 века знания о культуре существуют, но не отличаются научным характером, в средние века они функционируют совместно с теологией.
Начиная с 17 века и по 19 век, знания приобретают научность, но их развитие происходит в рамках философской науки.
Начиная с 19 века и по настоящее время наступает современный этап развития культурологии, который обладает некоторой спецификой.
Немецкий философ И.Г. Гердер (1744-1803) считается первым исследователем, который занимался разработками проблемы культуры. Им было представлено первое из определений культуры, обозначена проблемная зона, в качестве структурных элементов культуры автором были определены: язык, искусство, наука, религия, ремесло, государственное управление, отношения в семье. Также И.Г. Гардером была обозначена позиция, согласно которой культуротворческую деятельность людей составляют нужды и потребности. Географические условия способствуют определению проблемы культурогенеза: влияние оказывает религия, экономические отношения, формы государственного устройства.
Основные положения теории культуры, разработанной И.Г. Гардером, заключались в следующих утверждениях:
Также автором было произведено выделение двух типов культур – культураы учёных и культуры народа; определено значение воспитания в развитии культуры, развития личностных качестве человека, приобщения его к культуре происходит в процессе воспитания;
В качестве особо важных личностных качеств автором выделялись гуманность и миролюбивость.
В качестве основателя культурологии называется имя американского антрополога Л. Уайта (1900-1975), но термин «культурология» предложил немецкий химик, нобелевский лауреат Вильгельм Отсвальд в 1915 году, понимая под культурологией науку о цивилизациях. Впервые в печатных изданиях термин был использован Л. Уайтом в 1939 году, где учёным понятие трактовалось в качестве новой области, в которой осуществляются научные исследования и научные интерпретации.
Л. Уайт представляет понятие культуры, под которой понимает совершенно особую сферу, которая объясняется терминами культуры. Также автором представляется культура, которая, в отличие от общества, представляет собой отличительный признак человека. Предмет культурологии обоснован Л. Уайтом в труде «Наука о культуре» (1949 год).
Л. Уайтом также были выделены подсистемы культуры:
В западной науке термин «культурология» не используется, там говорится отдельно о науке и о культуре. Культура же изучается в аспекте социальной и культурной антропологии.
Возникновение культурной антропологии как самостоятельной области знаний датируется началом 20 века, в качестве основателя представляется имя американского антрополога и этнолога Франца Боаса (1852-1942). На данный момент культурная антропология в США составляет общую науку о человеке, к которой также в качестве структурных компонентов отнесены биологическая антропология, доисторическая археология, историческое языкознание.
Понятие социальной антропологии ввёл Дж. Фрезер (1854-1941), которым представлялось в рамках науки необходимость изучения различных социальных аспектов, сопровождающих культуру человека, кроме того, данная наука занимается исследованием развития человека в социальном контексте, какую роль оказывают социальные институты и структуры в данном процессе.
В отечественной науке термин «культурология» получил широкое использование, начиная с 1960 года.
Возникновение культурологии связывается с интеграцией гуманитарных наук. Взаимодействие между науками представляет собой объективную тенденцию современности. Культурология как наука тесно связана с философией, социологией, психологией, этнографией, историей, искусствоведением, при этом изучение культуры и углубление представлений о ней дополняются специфическими открытиями. Но в каждой из представленных наук культура рассматривается в разных аспектах, при этом не даются системные знания о культуре. В данных условиях культурология становится базовой дисциплиной, в процессе изучения которой осмысливается культура, при этом принимается во внимание её реальная целостность, полнота, все конкретные формы, даётся понимание строения культуры, её развития и функционирования.
Культурология представляет собой системную рефлексию, включающую в себя изучение исторических, социологических, антропологических, философских, этнографических, религиозных, художественных и иных аспектов культуры.
Культурологические знания не являются монолитными. В составе культурологии возможно выделение шести разделов, каждый из которых характеризуется наличием своего предмета исследования и своих задач. Таким образом, культурология включает: