Значение термина «артефакт» зависит от сферы его употребления, которых у данного термина две – естественные науки и гуманитарные науки.
В естественных науках данному термину свойственны отрицательные коннотации в значениях каких-либо аномалий, отклонений от норм в результате какой-либо ошибки. В математической сфере имеет место быть математический артефакт, под которым подразумевается неучтенность важных показателей в цепочке логических выводов, в результате - получение ложных выводов.
В гуманитарных науках данному термину свойственно употребление в узком и широком смыслах. Так, в археологии в узком смысле термин артефакт применяется в значении «материальный объект, сделанный человеком в соответствии с нормами культуры», а в широком - «как следы древней человеческой деятельности и как факты их культуры (духовной и материальной)».
Известный философ М. Вартофский под артефактом понимает любой продукт деятельности человека материального или духовного мира.
На сегодняшний момент термин артефакт используется для обозначения какого-либо результата человеческой деятельности, имеющего в себе следы этой деятельности.
С развитием человеческой деятельности система артефактов усложняется и прогрессирует. В культуре присутствуют артефакты, которые лишь тронуты преобразовательной деятельностью человека, а есть и такие, которые имеют сложную структуру. Археология отслеживает эти моменты и создает иерархическую систему артефактности.
В историческом измерении существует три вида артефактов:
В силу того, что все сферы жизни связанны с человеческой деятельностью, то среди артефактов можно выделять:
Поэтому и основа человеческой жизни строится на артефактах, ведущими среди которых являются орудия труда и орудия общения – языки. Но они по-разному выполняют функцию трансляции культурной памяти человечества.
Естественные и искусственные языки представляют собой артефакты собственно знаковых систем, которые и созданы для передачи информативных смыслов и закрепляющиеся в памяти социума особым образом.
В различных формах искусства артефакты выражают различные формы знакового общения. Все виды артефактов обладают значительным когнитивным и ценностным потенциалом. Артефакт отражает объективированные формы деятельности, полученные в результате длительного процесса социального наследования и памяти. Артефакты можно назвать элементарным строительным материалом, клеточной системой культуры, когда любые изменения в одной клетке отражаются на всём «организме» культуры. Такая взаимосвязь предоставляет возможность по самому незначительному артефакту узнать идентифицирующую информацию об объекте, но далеко не в полном объеме.
Мир артефактов представлен явлениями культуры, отражающими реальный процесс культурной жизни и, в то же время, являющимися памятниками прошлой культуры.
Явления материальной культуры, содержащие в себе информацию о культурном прошлом народа, нации, этноса относительно немногочисленны. Это связано с деструктивным темпоральным фактором, а также с низким уровнем производства. И количество явлений материальной культуры, имеющих отношение к близким нам историческим эпохам, напротив, достаточно велико. Часть из них несут в себе адекватную информацию о своей эпохе, другая же часть не содержит подобного рода информации и не может относиться к явлениям культуры, в связи с чем существует негативная и позитивная оценка артефакта. Но порой негативная оценка не является адекватной с позиции будущих поколений. По прошествии времени некоторые явления культуры, которые были отвергнуты современной им эпохой, приобретают ценностные функции в культуре следующих поколений.
Но вся система артефактов не способно дать исчерпывающей информации о культуре. Это лишь ее знаки, расшифровка которых возможна людьми этой культуры, а также и совершенно иной культуры или культуры будущего.
Артефакт как культурное явление есть духовно-смысловая реальность. Одни артефакты выражают сугубо информационное содержание, другие – ценностное. Артефакты искусства существуют в особом измерении вне времени – они существуют в мире смыслов.
Посредством артефактов происходит общение реципиента с его создателем, а смысловые связи между различными артефактами имеют диалогический характер.
Таким образом, артефакт культуры - это любой искусственно созданный объект, имеющий символическое значение. Артефактами культуры могут быть изготовленные людьми предметы, вещи, а также феномены духовной жизни общества: научные теории, суеверия, произведения искусства и фольклор.