Термин «эллинизм» был введен в научный обиход немецким ученым Й.Г. Дройзеном в начале XIX века в значении «исторический период развития Греции и стран Восточного Средиземноморья, определяемый хронологическими рамками с IV века до н.э. до I века н.э.».
Единого мнения на сущность явления эллинизма в науке нет. Некоторые ученые приходят к выводу о том, что эллинизм – это лишь определенный этап исторического развития стран Древнего мира, другие считают, что это процесс распространения греческой культуры, третьи под термином эллинизм понимают сложное культурно-политическое явление, предполагающее синтез греческой и восточных культур, результатом которого явился новый этап развития рабовладения античного мира.
В период с IV века до н.э. до I века н.э. в результате завоеваний Александра Македонского цивилизация античного мира расширила свои границы. Культура эпохи эллинизма характеризуется всепроникающим влиянием греческого начала на все сферы жизни завоеванного Востока. В этот период население отличалось особой мобильностью. Греки потоком хлынули на новые завоеванные территории, неся с собой свою культуру, обычаи и традиции. Греки занимали особое привилегированное социальное положение, что побуждало восточное элитное общество Египта, Сирии, Малой Азии подражать их образу жизни и типу мышления, воспринимая античную систему ценностей.
Наиболее интенсивно процесс эллинизации проходил на Восточном Средиземноморье. Единственной территорией, не воспринявшей греческую культуру, была Иудея. Причиной сохранения своей самобытной культуры, традиций явилась более высокая ступень религиозного развития, которая заключалась в монотеизме, в то время, когда греческая религиозная основа предполагала многобожие. Именно этот факт препятствовал каким-либо заимствованиям извне.
Но в целом воздействие греческой культуры в Восточном Средиземноморье было весьма интенсивным, в результате чего ареалом греческой культуры явилась не только территория собственно Греции, но и обширные территории Востока. Это время характеризуется как период формирования единой мировой культуры – греческой.
Конечно, процесс эллинизации не был односторонним. Страны Ближнего Востока имели свою культуру и традиции, а в некоторых случаях более древнюю культуру, нежели греческая. Поэтому эпохе эллинизма был свойственен синтез восточной и греческой культур, но влияние восточных культур в силу пассивности данного процесса было менее заметно и проявлялось в основном в ментальной сущности воспринимающей стороны.
Постепенно в основе преобладающего мировосприятия формируется космополитизм, когда человек начинает ощущать себя не частью своей малой родины, а частью всего мира. На первый план выходит индивид, личность со своими потребностями и эмоциями.
Еще одной особенностью культуры эллинистического периода была активная государственная поддержка культуры. Богатые монархи для того, чтобы соответствовать требованиям современного греческого общества и слыть просвещенными людьми, финансировали различное творческое начало, приглашая к своему двору талантливых ученых, поэтов, мыслителей, художников. Поэтому творчество в эпоху эллинизма имеет светский характер и отличается угодливостью к власть имущим.
Особенно активная культурная политика была характерна для египетского монарха Птолемея. Так, в начале III в. до н. э. в Александрии Птолемей организовал так называемый мусей – культурный центр, представляющий собой комплекс для проживания и работы ученых, писателей, поэтов, мыслителей, приглашаемых в Александрию со всего света. Комплекс включал:
Александрийская библиотека была самым крупным книгохранилищем античного мира. Птолемеи заботились о том, чтобы в библиотеку стекались все книжные новинки мира. Поэтому был издан указ, который предполагал изъятие всех книг с кораблей, пребывающих в гавань Александрии. С этих книг делались копии, которые возвращались хозяину, а все оригиналы оставались на хранение в библиотеке. Так, к концу эллинистического периода библиотека насчитывала около 700 000 папирусных свитков.
Еще одним культурным достижением эллинистического мира было изобретение в городе Пергаме пергамента, писчего материала, сделанного из телячьей кожи, обработанной особым образом.
В эпоху эллинизма наука отделяется от философии и становится отдельной сферой культуры. Античная наука основывается на наблюдении и логических заключениях, поэтому теоретическая сторона здесь достаточно развита, но к практике она очень далека. В связи с этим техника в античности была развита достаточно слабо.
К числу достижений эпохи эллинизма можно добавить результаты научной деятельности величайшего ученого, математика, механика и физика Архимеда из Сиракуз (ок. 287—212 до н. э.). Он точно вычислил число «пи», открыл основной закон гидростатики, обосновал закон рычага. Архимеду принадлежит много изобретений: модель небесной сферы – планетарий, приспособление для полива полей - «архимедов винт», мощные рычаги и другое.
В данную эпоху геометрическая наука была приоритетной математической сферой. До сих пор геометрия выстроена в той последовательности аксиом и теорем, которую систематизировал Евклид, классифицируя в своей книге «Начала» материал достижений Древнего мира за весь период.
В эпоху эллинизма бурно развиваются и другие научные отрасли такие, как география, ботаника, анатомия, филология.
Эпоха эллинизма – это время интенсивного строительства новых городов, в связи с чем возрастает уровень их планировки. Города строятся по последним научным достижениям: большие широкие улицы застраиваются монументальными строениями и колоннадами.
Соперничество между монархами государств способствовало созданию шедевральных явлений культуры. Именно в эту эпоху формируется понятие семи чудес света.
Таким образом, культура эпохи эллинизма была следующей ступенью в развитии культуры античного мира. В каждой сфере человеческой деятельности появлялись определенные специфические черты. Но вместе с тем, в эпоху эллинизма были безвозвратно утрачены многие достижения предшествующих эпох.