В разное время существование исторической науки была предложена не одна периодизация развития человеческого общества. К примеру, Алекс Фергюсон, а впоследствии и Льюис Генри Морган разделяли человеческую культуру на три этапа:
На первой фазе деятельности наших предков доминировало хозяйство присваивающего типа, то есть охота, собирательство и рыбная ловля. Отсутствовало понятие власти, частной собственности также не было, добычу делили на всех поровну, в независимости от того, кто из членов племени участвовал в добыче пропитания. На второй ступени люди научились обрабатывать землю, возникает земледелие, зарождается частная собственность и социальная дифференциация. Третий этап - цивилизация - характеризуется становлением и развитием института государства, завершением социальной стратификации, появлением письменности, крупных городов, являвшихся средоточием достижений в технологии и культуре, а также политическими центрами.
Американский историк, этнограф и социолог Льюис Генри Морган (1818 - 1881 гг.) считал, что самая первая фаза развития человечества - это низшая ступень дикости, которая берёт своё начало с появлением членораздельной речи. Средний этап дикости, согласно классификации учёного, начинается с использованием огня, наивысшая же стадия - изобретение принципиально нового типа оружия, а именно лука. Первый этап варварства по Моргану - это возникновение гончарного искусства, второй - переход от присваивающего хозяйства к скотоводству и обработке земли, расцвет же данного этапа связан с началом использования железа.
Среди прочих периодизаций, самой разработанной считается археологическая, которая основывается на сравнительном анализе изготовленных людьми инструментов, орудий, особенностей жилища, захоронений, и т.д. По данному принципу история человеческой культуры разделяется на:
В 40-е годы прошлого столетия исследователи из Советского союза М. О. Косвен, П. П. Ефименко, А. И. Першиц и другие выдвинули собственную периодизацию первобытного общества. Её критерием стал генезис форм собственности. В общем виде предложенное советскими учёными деление древнейшей истории можно представить так:
Уже в 1980-е гг. большая часть специалистов признали невозможным сравнение этнографической и археологической периодизаций. Поэтому работа над последней была остановлена.
Важно отметить, что все рассмотренные нами системы деления первобытной истории имеют свои преимущества и недостатки.
Есть множество примеров, когда каменные орудия времён палеолита или мезолита были востребованы у народов Дальнего Востока в 16-17 вв., при этом у последних существовало родовое устройство, развитые религиозные формы, семьи. На сегодняшний день принято считать, что общечеловеческая периодизация эпохи первобытности завершается на мезолите, когда развитие культуры укоряется и протекает у различных этносов и народов в разных темпах.
Самыми первыми средствами труда человека были палки и камни. Пропитание добывалось на охоте, рыбалке или же путём собирательства. Люди объединялись в небольшие группы, вели образ жизни кочевников, переселяясь с места на места, что было обусловлено поиском пищи. Однако некоторые сообщества людей, находившие наиболее благоприятные условия существования, постепенно начали переходить к частичной оседлости.
Ключевой стадией в эволюции человечества стало появление речи. На замену сигнального языка животного мира, которым люди пользовались для координации на охоте, приходит система абстрактных понятий, «животное вообще», «растение вообще». Такого рода применение языка привело к возможности передавать детям накопленный опыт словами, а не только живым примером.
Изначально наши предки пользовались огнём, который они получали при природном пожаре, или от удара молний, и т.д. На первых этапах огонь приходилось постоянно поддерживать, но с течением времени человек научился его добывать.
Как уже было сказано ранее, всякая добыча между членами первобытного коллектива делилась поровну. Средства труда, предметы быта, украшения находились в пользовании отдельных людей, однако владелец какой-либо вещи должен был делиться, и что ещё интереснее, всякий имел право взять чужой предмет и пользоваться им без разрешения (пережитки такой практики встречаются и у современных дикарей).
В 1870 г. Льюис Генри Морган, исследовавший около двух десятилетий племена индейцев Запада и Северо-Запада США, публикует труд «Системы родства и свойства человеческой семьи», в котором впервые была продемонстрирована схема эволюции семейно-брачных отношений от промискуитета через разные формы группового брака к моногамии. Данные идеи учёные добавил в работу «Древнее общество или исследование линий человеческого прогресса от дикости через варварство к цивилизации» (1877 г.). Самой значимой гипотезой Моргана является его предположение о изначальной беспорядочности половых связей (промискуитет) внутри первобытных коллективов. Это предположение, как и любая научная разработка имеет как своих сторонников, так и противников.
Ряд учёных касательного данного вопроса отмечает, что неконтролируемое проявление полового инстинкта мешало единству формирующейся общины. Подавление возможности удовлетворить физическое влечение внутри одной праобщины заставляло её членов искать половых партнеров в других. Кроме всего прочего, близкородственное скрещивание увеличивает частоту врождённых болезней и пороков развития у детей. На протяжении очень длительного времени наши предки окончательно поняли, что ребёнок родится более здоровым, если их родители принадлежат к разным родам.