Знаки и знаковые системы изучает наука – семиотика, которая возникла на стыке психологии, лингвистики, социологии и других науках гуманитарного цикла.
Наука о знаках состоит из трех разделов:
В семиотической науке выделяется семиотика культуры, под которой подразумевается совокупность знаковых средств.
Рассматривая культуру с позиции семиотики, ученые определяют знаковую основу ее структуры, которая выражается в совокупности знаковых систем, служащих выражением культурных смыслов различного качества.
Среди основных знаковых систем культуры можно выделить следующие.
Естественные знаковые системы. Природные знаки, указывающие собой на другой предмет явление, событие и рассматривающиеся как носители информации. Такие природные знаки, наделенные данной функцией, чаще всего входят в состав чего-то целого, являются компонентом более сложного предмета или явления. В качестве примера естественного знака можно привести дым, который выступает знаком огня.
Функциональные знаковые системы. Это те же, что и природные, знаки-признаки. Но в отличие от естественных знаков, которые указывают на объективную связь между обозначающим и обозначаемым, функциональные знаки указывают на связь, обусловленную функциональными свойствами. В данном случае функциональным знаком может служить любой элемент сложного механизма, который будет указывать на весь производственный процесс.
Конвенциальные знаковые системы. Именно этот вид знака считается знаком в полном смысле этого слова, потому что он создан посредством человеческой договоренности, осознан и принят каждой конкретной культурой. Среди конвенциальных знаков выделяют предупреждающие знаки-сигналы, например, знаковая система дорожного движения; знаки-индексы, отличающиеся своей компактностью, что позволяет им систематизировать предметы и явления действительности, выделить их из ряда других. Примером для такого подвида знаков может служить всевозможные условные обозначения, применяемые в картографии, графиках, профессионально-деловой документации. Еще одним подвидом конвенциальных знаков являются знаки-образы, построенные на приеме метонимии, т.е. на сходстве по смежности, которая может быть как внешним проявлением, так и внутренним. Примером может служить знаки-рисунки, изображающие значимые реалии окружающего мира. Ученые выделяют здесь еще один подвид – знаки-символы культурных объектов, которые не просто указывают на предмет или явление, а передают его внутреннее содержание. В качестве примера здесь можно назвать всевозможные эмблемы, знамена, гербы и др.
В начале своего развития этот вид знаков существовал в качестве единичных экземпляров, обособленно существующих и выполняющих свои функции. Но в процессе культурного развития образовываются целые конвенциональные знаковые системы. Среди них можно назвать такие, как церемониальные системы различного характера, геральдическая система, система знаков ПДД. В этой связи следует заметить, что каждая сфера человеческой жизнедеятельности имеет свою такую систему.
Вербальные знаковые системы. Разговорные языки также представляют собой систему, которая носит название вербальной. Каждый существующий естественный язык возник в результате исторического и культурного развития народа и является основой культуры данного народа. Вербальная система, сложившись исторически, имеет сложную структуру, которая характеризуется многоуровневостью, иерархичностью, полиструктурностью, разветвленностью. Основной единицей языка выступает слово, у которого есть своя структура. Оно имеет корень, приставку, суффикс, окончание и др. Слова в свою очередь объединяются в предложения, фразы, из которых складывается текст. Естественный язык находится в постоянном развитии и характеризуется как открытая знаковая система, в то время как формализованные языки не обладают такой способностью. Такая уникальная способность системы имеет большое значение для развития наук. Язык отражает исторические и культурные процессы общества. Лексический состав языка очень подвижен: на периферию языка уходят устаревшие компоненты, связанные с условиями жизни, а новые явления в обществе провоцируют появление новых слов и понятий, происходит пополнение словарного состава языка постоянно. Но, не смотря на динамические процессы в языке, основа естественного языка сохраняется тысячелетиями, что обеспечивает и сохраняет его коммуникативные и другие функции.
Системы записи. Данная система знаков возникает на определенной стадии культурного развития общества, когда встает острая необходимость запечатления информации, знаний. К системам записи следует отнести нотную грамоту, танец, естественные языки и т.п. Особенность подобных знаковых систем состоит в том, что они возникли на базе других знаковых систем и являются вторичными. Изобретение знаковых систем записи является величайшим достижением культуры. Особенно важное значение для развития культуры, науки, техники получило изобретение письменности, что ознаменовало начало цивилизации. Письмо как система записи естественного языка характеризуется наличием основной единицы – буквы, посредством совокупности которых передаются смыслы, значения, понятия. Появление письменности способствовало поднятию культурного уровня посредством фиксированности знания и его тиражирования.
С развитием науки и техники создаются новые системы записей искусственных языков, что играет большую роль в развитии науки и техники.