Философская мысль практически одновременно зарождается на Востоке и в Древней Греции. Конечно, она вобрала в себя предшествующие формы мышления (так называемая протофилософия), но тем не менее это было принципиально новым явлением, её возникновение - это скачок в духовном и интеллектуальном развитии человека.
Рассмотрим античную мысль. Она берёт своё начало VI веке до н. э. Древнегреческая метафизика заложила основы западной философии и науки, а также рациональное мышление. Первые мыслители Древней Эллады именуются досократиками, то есть предшествующими Сократу и в хронологическом, и в содержательном смыслах. Среди самых знаменитых и значимых умов этого периода:
Представители этой традиции ставили и решали метафизические вопросы вида «Что такое бытие?», «Существуют ли в действительности границы между объектами?» или «Меняются ли вещи в реальном мире?». Помимо всего прочего ими было создано несколько моделей мироустройства, подчас противоречащих друг другу. Главная особенность этих моделей заключалась в принципиально новом способе познания: рациональное теоретизирование в синтезе с эмпирическими наблюдениями.
Фалес Милетский (ок. 640 - 548 гг. до н.э.) был одним из семи греческих мудрецов, и первым из мыслителей, применившим редукционизм, т.е. он сделал попытку выделить внутри сложного окружающего мира простейшие элементы и законы. Следующие два столетия данная методика была повторена другими представителями досократической традиции, в частности Левкиппом, и его учеником Демокритом - создателями атомистической концепции. Заслуга мудрецов этого периода заключается и в совершенствовании логики, которую они отрабатывали на уровне и метафизики и математики. Закономерным является тот факт, что многие успехи в геометрии и элементарной математике также связаны с именами досократиков. Они заложили фундамент классической античной мысли. Первым, кто начал использовать слово "философия" (с древнегреч. "любовь к мудрости") был Пифагор, хотя пока ещё в общем смысле, нежели в качестве термина.
На смену вышеуказанным выдающимся умам пришли софисты. Они верили в релятивизм, относительность истины и старались убедительно и красноречиво отстаивать абсолютно любую идею, или мнение, а также обучали этому своих учеников. Несмотря на то, что более поздние представители греческой философии активно критиковали софистов, их идеи оказали немалое влияние на развитие риторики и логики.
Человеку как члену общества присуща сложившаяся жизненно-практическая система взглядов на мир. Считается, что мировоззрение индивида формируется стихийно, опираясь на опыт предшествующих поколений.
Но в своей жизни люди могут столкнуться с такими проблемами и сложностями, с которыми их картина мира не справляется. Для их решения, как на уровне отдельной личности, так и на уровне социума, может понадобиться более организованный, критико-рефлексивный уровень отношения к действительности. Это и есть философия.
Точное определение рассматриваемого нами феномена очень затруднительно. Дело в том, что предмет этой особенной науки конкретно не определён - она изучает всё, что можно возвести в степень проблемы, в том числе саму методологию познания. В рамках разных школ, учений, направлений и разделов, образовавшихся за весь период существования данного способа познания действительности, можно дать разные дефиниции того, что есть философия. Можно сказать, что её определение во многом подчинено конкретной культурной эпохе.
С другой стороны, у этой дисциплины есть важный объединяющий принцип - любая рефлексия, всякого рода рассуждение, какими бы нестандартными ни были его посылки, всё-таки строится рационально: опираясь, к примеру, на законы логики. Рациональность - это то, что отличает данную науку от мифологического и религиозного мышления, в которых подразумевается супранатурализм и сверхъестественное, иначе говоря элементы иррационального. Впрочем, это не значит, что философия не может сосуществовать, входить в формы синтеза, например, с религией. И история знает периоды такого "сотрудничества".
Помимо правил и установлений логики ещё один метод мышления обеспечивает целостность рассматриваемой нами специфической области знаний. Каждое новое направление, новая идея или школа в этой области знаний соотносит себя с предшествующими разработками и теориями, предоставляя критический анализ этих концепций в рамках своей новой парадигмы. Так, фундаментальный труд немца Иммануила Канта, «Критика чистого разума» содержит критический анализ концепций рационализма и эмпиризма. Таким образом, ключевые элементы философии, это:
Они обеспечивают её целостность.
Важно отметить, что расплывчатость определения философии, в то же время её характерная особенность, которая отделяет её от науки. Если мыслителям в какой-то сфере удаётся совершить прорыв, обнаружив эффективную методологию познания, которая при этом может быть усвоена без привлечения философии, то эта сфера выделяется в самостоятельную дисциплину. Так, успешное использование научного метода познания к разнообразным классам природных объектов окончательно отделило от рассматриваемого нами феномена натурфилософию, которая в дальнейшем породила множество естественных наук. Например, знаменитый английский физик, математик, механик и астроном Исаак Ньютон создал свой выдающийся труд «Математические начала натуральной философии», будучи, по его собственным представлениям, именно мыслителем.
Сегодня же Ньютон же известен, прежде всего, как физик и математик. В современном мире вся англоязычная наука по-прежнему сохраняет следы своего родства с этой особенной формой познаний мира, например, в том, что во всех научных дисциплинах высшая учёная степень носит название «Доктор философии» (англ. Ph. D.).