Механическая картина мира являлась господствующей концепцией в период с XVI по XVIII вв. В данный период времени механика считалась приоритетным направлением науки. Исследовательскую деятельность тогда осуществляли Лаплас, Ньютон, Декарт, Гоббс и др.
Основу механического мировоззрения составили представления исследователей о мире как о масштабном едином механизме, который функционирует благодаря действию законов механики.
Становление механической картины мира происходило в условиях воздействия материалистических представлений метафизиков о материи и основных формах её существования. Основу её составили законы и идеи механики, которая в этот период времени являлась одним из самых перспективных и проработанных разделов физики. Именно механика явилась первой фундаментальной теорией физики. Принципы и идеи механики стали основой формирования наиболее важных знаний о закономерностях и свойствах предметов и явлений в природе.
Механика в широком смысле исследует механическое движение материальных тел и все взаимодействия, которые происходят между ними. Механическим движением является изменение взаимного положения тел или частиц в пространстве с течением времени.
В качестве примеров механического движения можно рассматривать воздушные и морские течения, движения небесных тел, колебания земной коры. В результате механического движения данных тел происходит воздействие одних тел на другие; при этом происходит изменение скорости перемещений этих тел или их деформация.
Важнейшими понятиями механической картины мира стали:
Данные виды материальных тел можно охарактеризовать посредством понятий «масса» (количественная мера вещества) и «вес» (сила, с которой тело воздействует на опору). Масса и вес тела можно выразить через такие параметры, как энергия, сила, координаты, импульсы.
В основе механической картины мира лежал атомизм – концепция, согласно которой всё существующее на планете являлось совокупностью громадного количества неделимых материальных частиц, называемых атомами. Атомы перемещаются в пространстве в полном соответствии с законами механики. Совокупность всех атомов составляет материю. Данная теория представляет собой корпускулярное представление о материи.
Основные законы механики имели статус фундаментальных законов мироздания. Именно они осуществляли регуляцию движения атомов, а соответственно и движение любых материальных тел. В связи с этим движение явилось ключевым понятием механической картины мира. Под движением понималось механическое перемещение. Равномерное и прямолинейное движение представляет собой врождённое свойство тел, а все отклонения рассматривались как воздействия на тела внешней силы (силы инерции). Любое движение объяснялось действием трёх законов Ньютона. По отношению ко времени любые состояния механического движения тел одинаковы, в связи с чем время представлялось обратимым.
Механическая картина мира сводила всю совокупность взаимодействий к гравитационному, которое связано с действием сил притяжения между телами. Закон всемирного тяготения определял величину воздействия этих сил. Так, зная силу гравитации и массу одного тела, можно вычислить массу другого тела. Силы гравитации универсальны, поэтому они действуют в любых условиях, сообщая всем телам одинаковое ускорение.
В рамках механической картины мира Исааком Ньютоном была предложена концепция абсолютного пространства и абсолютного времени.
Согласно данной концепции, пространство представляет собой огромный «чёрный ящик», вмещающий в себя всю совокупность материальных тел планеты. И даже если бы все эти тела вдруг исчезли, пространство осталось бы неизменным. Абсолютное время представлялось в образе текущей реки. Оно рассматривалось в качестве универсальной длительности всех явлений процессов в мире. Как абсолютное время, так и абсолютное пространство существуют независимо от материи. Таким образом, пространство, время и материя представляют собой три не зависимые друг от друга сущности.
В целом, согласно механической картине мира, Вселенная была представлена в качестве идеального механизма, который действует в рамках строгой необходимости, и все тела и процессы в нём взаимосвязаны. Любые случайности исключались из этой картины.
Человеческий интеллект не являлся особой категорией в рамках механической картины мира. Человек представлял собой обычное тело, ничем не отличающееся от других тел. И его присутствие в мире ничего не меняло. Если бы человечество исчезло, это не повлекло бы за собой никаких последствий для трёх важнейших сущностей. Таким образом, механическая картина мира не ставила перед собой цель познать человеческую сущность.
С развитием науки основные положения механической картины мира постепенно утратили своё значение. Однако это не означало её несостоятельность: именно механическая картина мира стала основой картины электромагнитной, которая появилась в результате многочисленных исследований, начавшихся ещё во второй половине XIX столетия.