Впервые предпосылки возникновения естествознания появились в государствах Древнего Востока: в Вавилоне, Китае, Индии. Именно здесь началось накопление знаний об окружающем мире, об основах общественного развития. Также появляются начальные математические сведения, знания в области этики и логики.
В Древней Греции зачатки знаний о природе продолжили своё развитие. Здесь они обобщились в целостной системе, которую разработали древнегреческие философы. Начиная с 4 века до н. э. древнегреческие философы начали отделять знания об окружающем мире от религии и мифологии. Именно с этого периода и вплоть до начала промышленной революции продолжается описательный период естествознания.
Сведения о том, что в указанный период люди проводили захоронения умерших, совершали жертвоприношения и создавали различные предметы культа, говорят о поиске их ответов на вопросы, что такое жизнь, как она возникла и каким будет её развитие. Следует отметить, что ответы на данные вопросы могли быть далеки от истины.
В частности, представление о времени возникало из понимания как конечности человеческого существования, так и постоянства движения небесных тел, время же измерялось длительностью растительного цикла. Такое представление претерпело значительное развитие уже в древнейшие времена. Об этом говорят некоторые мифы Ближнего Востока (Месопотамии и Египта), где время выступает в качестве меры ценности. Вечность явилась непременным атрибутом божественного существования.
В древней Месопотамии миф являлся основным методом познания. Однако в нём содержались зачатки философии и научных знаний. По своей сути он интегрировал в себе элементы, между которыми отмечалось противоречие. С одной стороны, в Месопотамии был знакомый и безопасный мир обыденных вещей, с другой – мир природы, неизвестный и нередко враждебно настроенный.
Первые философские мысли Индии возникли очень давно (около 2500 -2000 века до н.э.). Все они содержались в ведах, в которых описывались такие ключевые понятия, как пространство, время, причина, первоначало и др. Принципы, содержащиеся в ведах, дали начало философским идеям.
Материализм имел большое значение для развития духовных индийских учений. Даже в буддизме отмечаются некоторые взгляды. В индийской натурфилософии прослеживалась диалектическая тенденция к осмыслению окружающей действительности. Идеи атомизма здесь также прослеживались. Значительные успехи в древнеиндийской философской мысли отмечались в вопросах диалектики, логики. Наибольших успехов в этот период достигла Чарвака (локаята), согласно которой в основе всего сущего лежит четыре основных элемента: огонь, вода, воздух и земля.
Представления о данных элементах как первоосновы мироздания были отмечены и в древнекитайской философской мысли. Одним из наиболее значимых философов в древнем Китае был Лао-цзы (6-5- в до н.э.). Он считал, что жизнь развивается в соответтсвии с естественным путём дао
Натурфилософия Древнего Востока стала важной предпосылкой дальнейшего развития представлений о мироздании.
Мировоззрение в Древней Греции 8 в до н.э. отражало низкий уровень рабовладельческого строя и социально-экономического развития. В этом мировоззрении сохранялись аспекты жизни первобытного общества.
Древние греки считали, что природа населена некими сущностями, которые определяют все явления природы, смену дня и ночи, сезонную периодичность.
Для древней Греции было характерно религиозно-мистическое представление о происхождении и развитии жизни. Новые идеи стали появляться в наиболее экономически и социально развитой в то время малоазийской Ионии. Здесь уже в 7 в до н.э., имели место первые попытки рационалистического понимания явлений природы.
Одними из первых представителей естественнонаучной мысли стал Фалес. Он считал, что первоначалом всего сущего является вода. Землю он считал плоским диском, который плавает на поверхности воды. Колебания этой воды вызывают землетрясения.
Анаксимандр смог обобщить имевшийся к тому времени опыт в области натурфилософии. Он установил, что причиной всего является апейрон – вечная материя, неделимая и неопределённая. Анаксимандр стал создателем первой географической карты.
Анаксимен считал первоосновой всего сущего воздух, который создаёт всё многообразие вещей при сгущении и разрежении. При сильном разрежении воздух становится огнём, а при сгущении сначала ветром, затем землёй и камнем.
Большой вклад в развитие первых естественнонаучных идей внесли Пифагор и пифагорийцы. Особенно значимыми при этом оказались успехи в области математики, астрономии и биологии.
В целом первичные представления о природе были основаны на наблюдении природных объектов и попытке объяснить природные явления сначала с религиозной позиции, а впоследствии и с точки зрения накопленного опыта.