Вещество представляет собой качественную сущность материи; его имеют в своём составе все твёрдые, жидкие, газообразные и кристаллические физические тела.
Исследователи с незапамятных времён пытались разгадать тайны строения вещества. История развития знаний о веществе начинается ещё в Древней Греции. Демокрит и его последователь Эпикур явились основоположниками античной атомистики. Именно им принадлежит идея о том, что все тела и вещества на нашей планете состоят из неделимых материальных частиц, которые были названы атомами. Также уже в те времена были высказаны предположения, что все атомы отличаются друг от друга размерами, массой и формой.
Натурфилософским представлениям о строении вещества противопоставлялись представления алхимиков. Алхимия – донаучное направление в развитии химической науки, которое появилось в III – IV вв. н.э. и получило своё распространение в Западной Европе к XI – XV вв. Важнейшей целью алхимиков был поиск некоего «философского камня», который способно превращать любые металлы в золото, серебро, а также превращаться в эликсир долголетия. Позднее, в эпоху Возрождения, знания, полученные в результате различных химических исследований, всё больше стали применяться в металлургии, производстве красок, керамике и др.
Впервые научное определение химического элемента было сформулировано английским физиком и химиком Р. Бойлем в 1661 году. Это явление положило начало химическому анализу.
Согласно современным представлениям, химических элемент представляет собой совокупность атомов с одинаковым зарядом ядра.
Принимая за основу результаты собственных экспериментов, Роберт Бойль сделал выводы о том, что свойства веществ находятся в зависимости от того. Из каких химических элементов они состоят. В настоящее время это учение развивается на качественно другом уровне.
Считается, что химия стала представлять собой научное направление во второй половине XVIII столетия, когда один из самых известных российских исследователей М. В. Ломоносов выдвинул принцип сохранения материи и движения, а также исключил из числа химических агентов флогистон – невесомую материю. Первой химической теорией стала теория флогистона, утверждающая, что металлы медь, железо, свинец и др. являлись сложными веществами, которые состояли из соответствующих элементов и универсального «Невесомого» вещества – флогистона. Выявив значение кислорода в процессах горения, Антуан-Лоран Лавуазье опроверг теорию флогистона окончательно.
В первой половине девятнадцатого века английский химик Дж. Дальтон представил первые результаты химической атомистики. Им было предложено понятие «атомный вес», также им были определены атомные массы.
В 1811 году А. Авогадро – химик из Италии – ввёл в естественнонаучное направление понятие «молекула». Молекула представляет собой микрочастицу, состоящую из атомов и способную к самостоятельному существованию. Теория химического строения вещества была сформулирована А. М. Бутлеровым в 1861 году, а в 1869 году известнейший российский химик Д. И. Менделеев открыл периодический закон химических элементов, который явился одним из фундаментальных законов естествознания. В настоящее время данный закон имеет следующую формулировку: свойства элемента находятся в периодической зависимости от заряда его атомного ядра. Заряд атомного ядра соответствует порядковому номеру элемента.
По мере развития естествознания стали появляться такие направления химической науки, как неорганическая и органическая химия, физическая, коллоидная, аналитическая химия. Также возникли интегрированные направления химии: биохимия, агрохимия, химическая экология, геохимия.
Далее с развитием различных естественнонаучных направлений было выявлено, что атом не является неделимым. Так появились понятия электрон, протон, нейтрон, а также другие названия элементарных частиц
На современном уровне развития научно-технического прогресса в связи с открытием новых явлений и эффектов (прежде всего, в физике), а также разработке высокочувствительных приборов, электронных микроскопов нового поколения, масс-спектрометров, ламинарных боксов и др. появились возможности для проведения химических исследований на молекулярном уровне. Данные исследования способствовали таким открытиям, как определение структуры молекулы ДНК и других сложных компонентов живых систем, синтез веществ, не существующих в природе, но обладающих ценными для человека свойствами, расшифровка генного механизма наследственности.
В настоящее время уже можно проводить операции с участием молекулы ДНК, изменяя при этом его генетический код. Сейчас о конструировании устройств из отдельных молекул, о разработке молекулярных компьютеров, которые обладают перспективными возможностями, позволяющими выйти на принципиально новый уровень в исследовании различных компонентов вещества.
В целом изучение вещества, которое началось ещё в античности, прошло длительный период становления и развития, продолжается до сих пор и находит перед собой новые возможности.