Естественнонаучные представления древнегреческих мыслителей позволили отразить важнейшие проблемы периода генезиса, расцвета и кризиса эпохи античности. Они характеризуются оригинальностью и глубиной, попыткой создать учение об организации, управлении рабовладельческими хозяйствами и роли государства в научном развитии.
В формировании естественнонаучной мысли Древней Греции большое влияние оказали особенности социально-экономического развития греческих земель. Основной среди них является полис, который был сформирован примерно в 8-6 в. до н.э. Он представлял собой город-государство, в котором располагалась община землевладельцев. Право принимать участие в управлении государством и право на владение землями имели не все жители полисов, а лишь свободное его население – граждане. Люди, которые гражданами не являлись (метеки), не обладали правом на управление государством.
Развитие естествознания в греческих полисах не отличалось масштабностью, которая была характерна для древневосточных государств. Государство в Греции не проявляло активного вмешательства. Гораздо большее влияние при этом имела инициатива от частных лиц.
Исследователи условно разделяют развитие естественнонаучной мысли в Древней Греции на три основных этапа.
Первый этап связан с естественнонаучными идеями мыслителей периода раннего рабовладения (X-VI вв. до н.э.). В это время было найдено отражение переходного характера общественных отношений, зарождения и развития рабовладения в рамках общинного строя.
Изначально особенности естествознания в Древней Греции нашли своё отражение в литературных памятниках («Одиссее» и «Илиаде» Гомера ), в законах (например, законах Драконта), в различных документах, отражающих деятельность реформаторов (Клисфена, Слона), в документах, содержащих описание различных видов деятельности.
Второй этап был связан с периодом расцвета древнегреческого общества и повышением рабовладения в VII-VI вв. до н.э., окончанием становления полисной системы, отказом от родовых традиций и разработкой благоприятных условий для развития товарно-денежных отношений, торговли и т.д. Важную роль в развитии философских и естественнонаучных идей этого периода сыграла деятельность известных афинских реформаторов Соленая (638-559 гг. до н.э.), Писистрата (546-527 гг. до н.э.) и Перикла (490-429 гг. до н.э.), произведения древнегреческих мыслителей Демокрита, Сократа, Протагора и др.
К 5 в. до н. э. древнегреческие полисы достигли своего расцвета. В это время основные научные вопросы в сфере естествознания стали рассматриваться философами, такими, как Сократ и Демокрит. Это и стало началом третьего этапа в развитии естественнонаучной мысли в Древней Греции. Расцвет естествознания в Древней Греции отмечен в 4 в. до н. э. , когда наступил социально-экономический кризис в плисах. Именно кризис заставил решать множество проблем, для решения которых необходимы были новые знания об окружающем мире.
Среди известных философов Древней Греции особенно активно естественнонаучные вопросы разрабатывались Демокритом, Эпикуром и Аристотелем. Именно произведения данных мыслителей позволяют выявить важнейшие факторы развития естественнонаучных идей Античности. Они до сих пор представляют теоретический и практический интерес и многие из них не утратят своей актуальности ещё на протяжении длительного времени.
Демокрит явился одним из первых представителей атомистического учения. Он полагал, что всё существующее на земле состоит из мельчайших частиц – атомов. Он неделимы и непроницаемы. Их нельзя увидеть, поскольку они имеют очень малые размеры.
Особенно интересными являются представления Демокрита о Вселенной. Он считал, что из атомов образованы не только предметы, окружающие человека, но и огромные миры, которых бесконечно много. Эпикур полностью разделял позицию Демокрита и считал, что всё сущее на нашей планеты состоит из атомов и пустоты. Однако в концепцию Демокрита он внёс некоторые поправки: размеры атомов не превышают определённой величины, также они обладают массой. Важнейшей идеей учения Эпикура является попытка обосновать внутренние источники активности атомов.
Вклад Аристотеля в развитие античного естествознания связан прежде всего с его идеями в области математики, астрономии и биологии. Он описал более двухсот животных на основании собственных наблюдений. Данные исследования значительно опережали естественнонаучные представления данного периода и нашли совё доказательство в более поздние века. Так, Аристотель открыл способность китов к живорождению, описывал развитие куриного яйца вплоть до появления из него цыплёнка.
Аристотель является автором космологического учения. Однако он считал, что наша планета, имеющая форму шара, неподвижно располагается в центре Вселенной. Вывод о том, что Земля имеет форму шара, он сделал на основе своих наблюдений солнечных затмений.
В целом несмотря на то что представления античных мыслителей являются наивными и во многом надуманными, они заложили основой дальнейшего развития естествознания.