Методика систематической десенсибилизации была разработана Дж. Вольпе в 50-х годах прошлого века. Перед южноафриканским терапевтом стояла задача реабилитации военных страдавших от посттравматического расстройства, медикаментозная терапия которого не давала положительных результатов. В поисках решения Вольпе пришел к мысли о необходимости непосредственного воздействия на психологическое состояние больного, в частности, на снятие реакции повышенной тревоги и страха.
Дж. Вольпе проводил эксперименты по терапии тревожных расстройств на животных, а именно на котах. В основу его метода легла классическая теория И.П. Павлова о возникновении и угасании условных рефлексов. В частности, Вольпе рассматривал фобию как генерализованное переживание страха, связанное с первоначально нейтральным стимулом. Соответственно подавление этой связи должно было привести к исчезновению фобической реакции.
В рамках эксперимента у котов вырабатывалось чувство страха по отношению к клетке, путем электрических ударов, воздействия света и звука. Затем животных начинали кормить в том же помещении, где находилась клетка. Затем миска постепенно пододвигалась все ближе к клетке до тех пор, пока котов не начинали кормить внутри нее. Одновременное воздействие негативного (клетка) и более сильного положительного (еда) стимулов, в конечном счете приводило к тому, что тревожная реакция на первоначально нейтральный стимул полностью угасала. Данный механизм носит название реципрокного торможения.
Таким образом терапевтическое воздействие методики Вольпе основывается на сочетании двух принципов:
Систематическая десенсибилизация проводится в три этапа:
Прежде чем приступать к работе со страхами или состоянием тревожности клиент должен обладать навыками для достижения состояния глубокого расслабления. Исходя из принципа реципрокного торможения, именно состояние расслабления станет тем положительным стимулом, который будет гасить рефлекторную тревожную реакцию.
Для достижения глубокой релаксации могут использоваться различные методики: аутогенная тренировка, гипнотическое воздействие, косвенные и прямые внушения, методы парадоксальной и нервно-мышечной релаксации по Джейкобсону. Последний был признан Дж. Вольпе как наиболее релевантный в рамках систематической десенсибилизации.
На следующем этапе психотерапевтом совместно с клиентом составляется список тревожащих ситуации, которые затем ранжируются по степени интенсивности переживаний страха от минимального до максимального. Как правило иерархия включает в себя от десяти до двадцати ступеней. В случаях, когда источник фобии четко определён, например, это лягушка, логичным будет использование пространственно-временной иерархии, при которой сам стимул не меняется, варьируется лишь время и место столкновения с ним. Когда же объект страха может трактоваться достаточно широко – например, социальные контакты, более уместной будет тематическая иерархия, при которой используются различные ситуации, объединенные общей темой источника тревожности.
Этап непосредственно десенсибилизации может протекать в различных вариантах. Классической формулой является вербальное предъявление пациенту, находящемуся в состоянии релаксации, иерархии стимулов от самого слабого, к самому сильному. При возникновении малейшего чувства тревоги процесс прерывается, а состояние релаксации углубляется до полного расслабления, после чего последний стимул предъявляется вновь. Данная процедура повторяется до тех пор, пока даже самый сильный стимул не будет вызывать ни малейшего чувства тревоги.
При составлении идеальной иерархии, чувство тревоги не должно ни разу посетить пациента в процессе терапии. Однако в реальном терапевтическом процессе, за один сеанс прорабатываются три-четыре ступени иерархии стимулов. Таким образом, общая длительность терапии одного страха составляет порядка 5-6 встреч. В случае, когда у клиента наблюдается не монофобия, а множество разнородных страхов, каждый из них прорабатывается отдельно.
Помимо вербального предъявления стимулов, когда пациент вызывает тревожащую ситуацию посредством воображения, существует также вариант предъявления стимулов в живую. Он более сложен, так как, во-первых, в значительной степени сужается круг ситуаций, попадающих в иерархию, так как все они должны быть легко реализуемы и повторяемы, а также безопасны для жизни пациента. Во-вторых, непосредственное столкновение с травмирующими переживаниями оказывает более сильное воздействие на пациента, вследствие чего ему приходится тратить больше времени и сил на релаксацию. Большую роль в данном варианте десенсибилизации играют доверительные отношения между пациентом и психотерапевтом.
Использование систематической десенсебилизации при работе с детьми в ее классическом виде не представляется целесообразным, состояние релаксации не является для ребенка значимым положительным подкреплением, он еще не может самостоятельно очертить круг тревожащих ситуаций и ранжировать их, а также в должной мере визуализировать фобические стимулы.
Эффективной фабулой для проведения десенсибилизации является ситуация игры, в которой ребенок чувствует себя в безопасности и увлечен процессом, а тревожащие ситуации могут предъявляться в качестве поворотов сюжета, закономерных трудностей, которые должен преодолеть главный герой, с которым, как правило, ребенок себя ассоциирует.
Вариантом систематизации может выступать последовательная смена активной деятельности ребенка, от фантазирования к рисованию, лепке и сюжетно-ролевой игре, в процессе которой, ребенок все больше приближается к тревожащей ситуации.
Десенсибилизация может сочетаться с другими методиками, арттерапией, а также обучением навыкам эффективного поведения в ситуации вызывающей страх.