Первые сведения о взаимосвязи телесного и душевного состояния человека встречаются уже в трактатах Древнего мира. Гиппократ писал о важности расширения адаптационных возможностей организма, а также указывал на положительную роль в лечении установлении связи между больным и врачом. Именно ему принадлежат слова о том, что врачу куда больше надо знать, какой человек страдает болезнью, чем знать, какая болезнь терзает человека.
Однако как отрасль психологии клиническая психология стала выделяться только в конце XIX - начале XX века. В 1896 году Л. Уитмером в США была открыта психологическая клиника, а в 1907 году основан журнал «Клиническая психология», хотя сам термин «клиническая психология» Уитмером использовался и раньше. Уитмер занимался в том числе экспериментальной клинической психологией, по результатам которой опубликовал ряд статей, посвященных психологии боли и психологии индивидуальных различий. Его деятельность была направлена на выявление причин, а также диагностику отклонений в поведении людей, страдающих в том числе психическими заболеваниями. Также Уитмер разработал курс по методам лечения умственно отсталых, слепых и душевнобольных детей. Вскоре им был основана школа-интернат для отсталых и душевнобольных детей. Его примеру последовали многие его ученики, психологические клиники открывались по всей Америке. Однако они стремились расширить поле своей деятельности, сосредоточиваясь не только диагностике и лечении, но и обучении профессиональным навыкам как детей, так и взрослых.
Уитмера часто называют основателем клинической психологии, но ее отцом называют Э. Крепелина. Он является основателем целого ряда направлений в клинической психологии, таких как:
Ему также принадлежит создание учения о психических расстройствах и их систематике, которое не потеряло своей уникальности и до наших дней. Он изучал влияние таких психоактивных веществ, как алкоголь, кофе, чай, табак на течение психических процессов. Стоит отметить, что современная клиническая психология до сих пор идет в этом направлении, разрабатывая понятие аддиктивности.
Большое влияние на становление клинической психологии оказала психометрическая традиция, в частности МакКин Кеттелл, разработавший тест для выявления индивидуальных различий. В рамках данного подхода работали А. Мюррей, Р.В. Уайт, С. Розенцвейг и другие.
Способствовал расширению представления о клинической психологии З. Фрейд, которого часто называют вторым отцом-основателем. Фрейд создал психогенетическую теорию невротических расстройств, которая повлияла на диагностику и терапию, сформировав самостоятельный подход.
Практическая значимость клинической психологии хорошо была продемонстрирована в годы после Второй мировой войны, когда вернувшимся с поля боя солдатам потребовалась психологическая помощь. Часть из них страдали различными психологическими расстройствами. Благодаря помощи клинических психологов, как отечественных, так и за рубежом, тысячи солдат смогли вернуться к нормальной жизни и успешно справиться с адаптацией к мирному времени.
В рамках психоинтервенционной традиции во Франции работали Шарко и Жане. Х. Мюнстерберг использовал терапевтический подход в лечении больных, основанный на снятии тревожных мыслей, негативных эмоций, обучении навыкам работы с навязчивыми мыслями, фобиями. Его книга «Психотерапия» привлекла большое внимание к клинической психологии.
П. Жане занимался лечением истерических больных. В клинике Шарко Сальпетриери он заведовал отделением патологической психологии. В течении 40 лет он вел наблюдения за больными, оставив после себя многочисленные тома записок. Он разработал теорию, согласно которой поведение человека носит разноуровневй характер: первый уровень - рефлекторный, второй- перцептивный (обусловленный сложными внешними объектами), третий - социально-психологический, четвертый - интеллектуальный, пятый - влияние на поведение со стороны языка, шестой - влияние логических операций, седьмой - уровень экспериментальных действий, восьмой - осознание случайности, свободы и прогресса. От того, как взаимодействуют данные уровни между собой, зависит поведение личности и в целом ее структура.
Большой вклад в медицинскую психологию внес Кречмер, который исследовал связь душевных болезней с конституциональными особенностями человека. Им был написан один из первых учебников «Медицинская психология». Именно его труд стал образцом для всех последующих выпусков учебной литературы, стандартом учебника по клинической психологии.
Терапевтическую концепцию, основанную на клиентоориентированном подходе, разработал К. Роджерс. Именно он ввел в терапию понятие не больной-пациент, а клиент, который рассматривался как вполне самостоятельная и способная личность, нуждающаяся в помощи психотерапевта для того, чтобы решить свои проблемы. Основные выводы своей работы он изложил в книге «Становление личности», изданной в 1961 году.
Развитие отечественного подхода к клинической психологии шло на базе естественнонаучных традиций, заложенных еще И.М. Сеченовым. Основоположниками патопсихологии в России являются Б. Зейгарник и В.М. Бехтерев, которые организовали обширные исследования психических нарушений деятельности.
Бехтерев основал первую в России психологическую лабораторию, опираясь на опыт В. Вундта. Вместе с С.Д. Владычко, В.Я. Анфимовым им был разработан целый ряд методик экспериментального исследования психически больных, часть из которых активно применялась в советской патопсихологии. Бехтерев и Владычко сформулировали ряд требований к методикам:
Благодаря Зейгарник патопсихология из разрозненных отрывочных знаний превратилась в систематизированное научне знание, в особую ветвь науки со своей проблематикой, набором методов, а также четкой сферой практического применения. Ее книги, такие как «Нарушение мышления у психически больных», «Патология мышления», «Патопсихология» стали настоляными для любого клинического психолога.
Особый вклад в развитие клинической психологии внес М.С. Роговин, сформулировавший основные положения структурно-уровневой теории, которая легла в основу структурно-уровневого анализа и установления научных критериев в клинической психологии.
Развитие отечественной клинической психологии было продолжено такими учеными, как В.Н. Мясищев, М.М. Кабанов, Б.Д. Карвасарский, Л.И. Вассерман.