История Смоленска играет важную роль в истории древнерусских земель. Смоленск относился к одному из крупнейших торговых городов. Именно его роль торгового города и географическое расположение сыграли решающую роль в истории княжества. Город становился объектом притязаний не только удельных князей, но и иностранных государств (Литва, Польша). Постоянная внешняя и внутренняя угрозы превратили Смоленск в крепость.
Смоленское княжество являлось территорией расселения восточнославянского племени кривичей. Смоленское княжество располагалось в верховьях Днепра, Волги и Западной Двины. Оно занимало современные территории Смоленской, частично Тверской областей и часть Беларуси. На юге имело границы с Черниговскими землями, на севере - с Новгородом, на западе - с Полоцким и на востоке с Ростово-Суздальским княжествами.
Через Смоленское княжество проходили важные торговые дороги в направлении Западной Европы и Византии:
История Смоленского княжества непосредственно связана с историей становления русской государственности. Столица княжества - город Смоленск - не раз переходил из рук в руки. Это объяснялось его богатством и расположением на важнейших торговых путях. Для Русского государства Смоленск являлся «ключом к Европе», важнейшим территориальным рубежом на западных границах.
Вся территория княжества была покрыта лесами. Почва здесь не отличалась плодородием, но участие в международной торговле смоленских купцов компенсировало все недостатки природно-климатических условий княжества.
Смоленск располагался на «пути из варяг в греки». Согласно сведениям византийского императора Константина Багрянородного, в Византию приезжало множество смоленских купцов. Само название города, по предположениям большинства исследователей, происходит от слова «смоль».
«Смоль» - материал, которым купцы в период зимней стоянки покрывали днища своих кораблей.
Смоленское княжество имело весьма удобную связь с Киевом — вниз по Днепру можно было пустить флотилию любых размеров, восемь дней ходу до Киева. Такая близость к «матери городов русских» являлась важным стратегическим преимуществом. Практически все смоленские князья в свое время занимали киевский престол: Ростислав Мстиславич и его сыновья Роман и Рюрик, внук Мстислав Романович и сын Мстислава — Роман.
Первое упоминание о Смоленске относится к 863 году. С образованием Киевской Руси в 882 году Смоленские земли стали частью нового государства, в летописях Смоленск называли крупнейшим городом после Киева и Новгорода.
Уже после смерти Владимира Красное Солнышко началась борьба за власть, в которой Смоленские земли играли важную роль. О влиянии Смоленска на политику того времени повествует тот факт, что Святополк в 1015 году первоочередным делом постарался устранить наместника Смоленска - князя Глеба.
Убийство князя Глеба произошло на реке Смядыни. В память о трагическом событии в 1115 году в Смоленске был воздвигнут деревянный Борисоглебский монастрь. Позже, в 1145 году, он был перестроен в каменный.
В 1054 году было образовано Смоленское княжество. В состав княжества входили более 40 городов, в числе которых Вязьма, Можайск, Ельня. Большинство из них имели серьезные укрепления и, по сути, являлись крепостями.
В 1077 году Смоленское княжество переходит к внуку Ярослава Мудрого, известному Владимиру Мономаху. В период его правления Смоленск становится самым крупным городом Древней Руси.
В 1136 году князь Ростислав Мстиславович учредил епископию во главе с греком Мануилом. Этот шаг стал большим толчком для развития культуры и просвещения. При монастырях появляются большие библиотеки, начинается летописание, формируется городская община.
Ростислав возвел новую крепостную стену вокруг города. Повсюду начинается монументальное строительство, возводятся храмы. Княжество переживает период расцвета.
В 1220-30 е годы произошел ряд событий, оказавших негативное влияние на развитие Смоленского княжества:
От монголов пострадали восточные территории княжества, на Смоленск - мощную крепость - монголы нападать не решились. После установления ордынского ига земли Смоленского княжества больше никогда не играли значительной роли в русской политической жизни.
В период монгольского владычества у смоленского князя Ивана сложились союзнические отношения с соседним Литовским княжеством. Такая дружба вызывала недовольство и на Руси, и в Орде.
В начале XIV века город перестал платить дань Орде. Это решение пагубно отразилось на соседних русских княжествах, которые вынуждены были оправдываться перед ханами «за дерзости смоленские». Однако походы монголов и русских были безуспешны, Смоленск являлся серьезно укрепленной крепостью.
С усилением Великого княжества Литовского смоленские земли вошли в состав нового государственного образования - союза Литвы и Польши. Введение католичества в Смоленском княжестве вызвало бунт населения и местной власти. Однако армия смоленского князя Святослава была разгромлена, а дети его взяты в плен.
Сын смоленского князя Святослава был насильно поставлен правителем города, он принес клятву верности и дал согласие на полную зависимость смоленских земель от Литовского княжества. В 1392 году в Великом княжестве Литовском к власти пришел князь Витовт. Стремясь создать могущественное государство, он избавился от Ростиславовичей. С этого момента Смоленское княжество прекратило свое существование.
Смоленские земли окончательно вошли в состав России только после войны с Польшей в 1654 году.