С 30-х годов XII века Русь вступила в полосу феодальной раздробленности. Период феодальной раздробленности является закономерным этапом развития всех государств Европы периода раннего Средневековья.
Феодальная раздробленность – исторический период, который характеризуется ослаблением центральной власти и политической обособленностью феодальных владений.
К середине XII века древнерусское государство раскололось на 15 княжеств, которые находились в формальной зависимости от Киева. К началу XIII века их стало уже 50. На Руси наступил удельный период.
Удельный период – период феодальной раздробленности в истории Руси, начавшийся с 30-х годов XII века. Характеризуется борьбой за власть над Киевом, междоусобными войнами и формированием самостоятельных, независимых от Киева, княжеств – уделов.
Костомаров определял удельный период на Руси как период федерации: единство происхождения и зыка, единство веры, единство правящей династии при относительной политической самостоятельности княжеств.
Одной из предпосылок изменения состояния государственности на Руси и начала удельного периода и русской истории является ряд политических причин:
Князья, не желая обижать сыновей, раздавали им земли, где те становились полноправными князьями. Удел опять дробился после рождения сыновей. Князей становилось больше, уделы меньше, начиналась борьба за власть не только над Киевом, но и за присоединение больших территорий к уделам.
Политическое устройство Киевской Руси было неустойчиво: родовой порядок наследования постоянно нарушался. Яркой иллюстрацией попытки предотвратить процессы феодальной раздробленности представляет собой Любечский съезд князей 1097 года, на котором постановили «каждо да держит отчину свою». Однако принцип отчинности (семейное наследование от отца к сыну) постоянно нарушался и привел к нестабильности политической жизни Киева и других княжеств.
За период существования Киевской Руси в социально-экономическом развитии страны произошли изменения, которые привели к формированию центров экономических районов и складыванию феодальных кланов в княжествах:
Местным феодальным кланам и развитым торгово-ремесленным слоям княжеств нужна была власть, которая соответствовала их интересам. Власть эта находилась в княжестве, а не в Киеве. Местная феодальная верхушка нуждалась не в киевском наместнике, а в полноправном князе на месте, который будет действовать в интересах княжества.
Таким образом, новые реалии социально-экономической жизни Руси создавали условия, при которых страна больше не нуждалась в раннесредневековой централизации. Киевская Русь не соответствовала ожиданиям политически активных горожан и зарождавшегося дворянства.
К внешним факторам начала удельного периода относится, прежде всего, перемещение основных торговых путей в Европе и Передней Азии. Активизация итальянского купечества в Южной Европе и Средиземноморье привели к более тесным связям между Западной и Центральной Европой, между Византией и Малой Азией. Кроме того, начавшиеся крестовые походы способствовали сближению Ближнего Востока и Европы. На севере германские города стали интенсивно развиваться, привлекая торговые интересы Новгорода. Путь из варяг в греки утратил свое значение.
Борьба с печенегами и половцами оказала значительное влияние на социально-экономическое развитие Киева. Преимущество имели те княжества, которые находились на периферии борьбы с кочевниками, территории которых не пострадали от множественных войн. В отличии от Среднего Поднепровья менее благоприятные в отношении природных условий районы (Новгород, Ростово-Суздальская Русь) избежали разорений и постоянного давления со стороны кочевников.
Ряд причин различного характера привел к ослаблению позиции Киева и развитию сепаратистских тенденций в княжествах Руси. Киев перестал считаться «старшим» городом на Руси, политическим центром. Начало политического распада Киевской Руси привело к началу удельного периода в русской истории.
Стоит отметить, что общерусская церковь сохраняла свое влияние в княжествах. Киевские митрополиты выступали в качестве главы всей церковной организации на Руси. Церковь поддерживала единство Руси, осуждая междоусобные войны князей. Часто церковь играла миротворческую роль: клятва на кресте в присутствии церковных деятелей являлась формой мирных соглашений.
С позиций общеисторического развития политический распад Руси и удельный период – закономерный этап развития страны на пути ее централизации и экономического процветания. Противовесом силам распада на протяжении всего удельного периода оставались русская церковь, внешняя опасность со стороны половцев.
Согласно Ключевскому, единство Руси поддерживалось экономикой, связывающей области, и родством князей: постоянное движение князей по городам и взаимодействие земских миров являлись противовесом силам раздробленности. Несмотря на потерю авторитета Киевом, он оставался для князей и русского народа «матерью городов» и «старействующим градом».