Новгородская земля расположена на северо-западе Руси. Во время образования средневекового Русского государства в IX веке её населяли племена ильменских словен, кривичей, а также финно-угорских народов – чуди, мери и веси.
В IX веке, а согласно летописи в 862 году верхушка союза славянских и финно-угорских племен, чтобы прекратить междоусобицы пригласила в роли арбитра Рюрика с братьями Синеусом и Трувором вместе с варяжской дружиной.
Варяги, являвшиеся судя по письменным, языковым и археологическим данным скандинавами-викингами, прозывались «русь», что происходило от скандинавского «родсмен» - гребец. Это связано с тем, что по рекам передвигались на веслах, откуда и появилось название социальной группы скандинавов.
Рюрик вслед за своими братьями умер и в 882 году. Новый же правитель Олег, приходящийся толи родственником Рюрику, толи его воевода отправился на юг. Он подчинил своей власти Киев, убив при этом ушедших когда-то от Рюрика Аскольда и Дира, правивших в городе. Олег прозванный Вещим образовал новое государство с центром в Киеве.
Таким образом, скандинавские по происхождению князья стали во главе Руси или Русской земли. Постепенно верхушка слилась со славянами и в память о лихих скандинавах нам остались такие имена как Рюрик, Олег, Ольга и Игорь и название целой страны – Россия, являющейся греческой формой слова «Русь».
В первое время договор или «ряд» заключенный между новгородской верхушкой и конунгом соблюдался. Но со временем, позиции князя, находящегося в Новгороде и представляющего интересы, Киева усилились. Видимо об этом и говорит переезд князя из своей резиденции в Рюриковом городище в Великий Новгород.
Процесс управления Новгородской землёй в XI веке происходил в ходе совместного руководства верхушки городской общины Новгорода и князя, являвшегося наместником и сыном верховного киевского князя. Наместнику полагалась дружина и поддержка собственного отца, всё это давало ему ведущую роль в управлении северными землями.
Появление политического института посадников связано с развитием внутриполитического кризиса в Древней Руси в 80-х годы XI в. Разрастание рода Рюриковичей, борьба за киевский стол, появление новых политико-экономических центров на Руси вело государство к политической раздробленности, что и случилось в первой половине XII века.
Правящая боярская верхушка в Великом Новгороде предпринимала попытки усилить своё влияние. В результате, в 1088 году, рядом с малолетним князем Мстиславом, сыном Владимира Мономаха и внука киевского князя Всеволода Ярославича появился посадник – своего рода соправитель князя.
Новгородцы избирали посадника сами, и продолжали это делать и после достижения князем Мстиславом совершеннолетия. Новгородцам позже удалось добиться того, что князь остался у них, несмотря на нежелание севшего на киевский стол нового князя Святополка.
Власть киевского князя усилилась на некоторое время при правлении князя Владимира Мономаха и его сына Мстислава. Именно Мономах в 1117 году сделал своего внука Всеволода князем в Новгороде. Недовольные же этим новгородские бояре были вызваны в Киев и посажены в темницу.
Князь Всеволод был изгнан из Новгорода в 1134 году, когда уже умер Мстислав ( 1132 г.) и фактически произошел распад государства на удельные и независимые от Киева княжества. Всеволоду удалось вернуться на некоторое время и заключить с новгородцами договор, но был изгнан окончательно в 1136 году, после нарушения достигнутых с новгородцами соглашений.
Вече – являлось высшим органом власти в Великом Новгороде. На вече жители города решали приглашать того или иного князя и на каких условиях князь может управлять новгородскими землями. Князь не имел права сам принимать решение без согласия веча.
Согласование действий со всеми центрами Новгородской земли, такими как Псков и Ладога является одной из причин успеха правящей боярской верхушки в Новгороде. Результатом стало установление в XII—XIII веке в Новгородской земле черт федеративного устройства. Такое устройство было следствием соглашения новгородского боярства с правящей верхушкой Ладоги и Пскова.
Население Новгорода также зачастую поддерживало политику новгородского боярства и его стремление к самостоятельному управлению Новгородской землёй. Такая поддержка была связана с имеющимися особенностями организации общественно-политической жизни
Особенность такой организации заключалась в том, что новгородская городская община, будучи единственной и главной социальной группой собирала дань с земель подвластных и делилась частью своих доходов с общинами городов Пскова и Ладоги.
При этом полученные средства были распределяемы всей городской общиной. Таким образом, городская община Великого Новгорода выступала как коллективный государь. Эта особенность и стала причиной, по которой городская община поддерживала боярскую верхушку и её стремление к самостоятельности и власти, а не чужого пришлого князя.
Сохранялся в Великом Новгороде и институт княжеской власти.
Князь выступал, прежде всего, как военный руководитель, который командовал войском в случае войны с иноземцами или русскими землями. Кроме того, князь был своего рода посредником при конфликтах и спорах между различными боярскими кланами. Боярские кланы в свою очередь были во главе территориальных объединений в Великом Новгороде. Такие объединения назывались «концы».
Сложилась практика совместного управления Новгородской землёй князем и посадником. Посадник должен был следить за тем, чтобы князь не превысил отведённых ему прав. А князь, в свою очередь, должен был не допустить превращения власти посадника во власть того боярского клана, к которому принадлежал сам новгородский посадник.
Новгородское государство смогло обеспечить свою устойчивость при помощи двух видов соглашений: