Новгородская земля расположена северо-западе Руси вблизи Финского залива, Чудского, Ладожского и Онежского озера. Новгородскую землю населяли племена новгородских словен, кривичей и чуди. В IX веке верхушка союза этих племен пригласила на княжение варяжского конунга, известного по летописям как Рюрик.
Произошло это событие согласно опять же летописи в 862 году. Родственник, или только воевода Рюрика, после смерти своего предводителя в 882 году подчинил своей власти Киев и перенес туда центр нового государства, которое получила от историков название Киевская Русь, Древнерусское или Средневековое русское государство. В источниках того давнего времени можно найти такое понятие как «Русская земля».
Условия договора или «ряда» соблюдались конунгом и новгородской верхушкой. Но позиции князя, который представлял интересы Киева в Новгороде со временем усилились, о чём говорит переезд князя из Рюрикова городища в сам Новгород.
В XI веке управление Новгородской землёй осуществлялось совместно верхушкой местной общины города и пребывавшим в Новгороде наместником киевского князя. В роли наместника выступал сын киевского князя с дружиной, которому и принадлежала главная роль. При этом князь опирался на поддержку своего отца, главы государства и династии Рюриковичей.
Возникновение такого института как новгородское посадничество связано с глубоким внутриполитическим кризисом, возникшим в Древнерусском государстве в 80-х годы XI века. Государство постепенно переставало быть единым и скатывалось к феодальной удельной раздробленности.
Новгородская верхушка предприняла в это время попытку усилить своё влияние. И в 1088 году, когда киевский князь Всеволод Ярославич прислал на княжение в Новгород своего малолетнего внука Мстислава, сына Владимира Мономаха, рядом с малолетним князем появился своеобразный соправитель — «посадник».
Посадник избирался самими новгородцами и его продолжали избирать уже и после достижения князем совершеннолетия. Впоследствии новгородцы добились того, что князь Мстислав остался на новгородском столе, несмотря на волю нового киевского князя Святополка.
Единовременное усиление власти киевского князя было связано с политикой Владимира Мономаха и его сына Мстислава. Так, в 1117 году, Мономах посадил в Новгород своего внука Всеволода, а бояр новгородских недовольных этим вызвал в Киев и посадил в темницу.
Лишь после смерти Мстислава в 1132, ослабления власти киевского князя, и фактически начавшейся раздробленности Руси, новгородская верхушка выгнала князя Всеволода в 1134 году. Князю удалось вернуться, лишь заключив договор, но ряд его действий вызвали недовольство новгородцев и в 1136 году новгородцы вновь окончательно изгоняют князя Всеволода.
Высшим органом власти в городе стало вече, на котором жители города решали какого князя пригласить и на каких условиях он должен управлять Новгородской землёй. Без согласия веча князь не мог принимать каких-либо самостоятельных решений.
Одной из причин успеха новгородского боярства стало согласование действий со всеми центрами земли Новгородской. В результате в XII—XIII вв. Новгородская земля имела черты федеративного устройства, которое было основано на соглашении между представителями новгородского боярства и представителями Пскова и Ладоги.
При этом политику новгородского боярства зачастую поддерживало и местное городское население, что было связано с особенностями общественно-политической организации Новгородской земли.
Особенность общественно-политической организации Новгородской земли заключалась в том, что новгородская городская община стала господствующей социальной группой, в отличие от других княжеств, где в такой роли выступала княжеская дружина. При этом новгородская община делилась частью своих доходов с городскими общинами Пскова и Ладоги. Средства распределяла вся городская община, выступая как коллективный государь всей земли Новгородской. Что и было причиной поддержки городской общиной власти к собственной боярской верхушке, а не к чужой княжеской власти.
При этом сохранялся и институт княжеской власти. Князь был необходим Новгороду как военный предводитель, боровшийся как с русскими княжествами, угрожавшими ему, так и с иноземными государствами. Также князь выступал в роли арбитра при спорах между боярскими кланами, которые возглавляли территориальные объединения Новгорода – «концы».
Установилась практика совместного правления князя и посадника. Посадник должен был следить, чтобы князь не превысил своих полномочий, а князь был гарантией того, что посадник не превратит власть Новгорода во власть определенного боярского клана, к которому и принадлежит посадник.
К концу XIII — началу XIV в. происходит рост землевладения новгородского боярства, что приводит к серьезным переменам в сложившейся социальной структуре новгородского общества, и изменению характера его государственных институтов.
Торговцы и ремесленники Новгорода имели свои интересы отличные от интересов боярства. Чтобы защитить свои интересы купцы и ремесленники земли Новгородской, использовали «сотенную организацию» которую создал князь, с целью управления населением города и организацией городского ополчения. При этом деление на сотни не совпадало с делением города на концы.
В 80-х гг. XII в. князь уступил Новгороду торговый суд и сбор пошлин при продаже ряда важнейших товаров. В результате главой торгового суда встал глава сотенной организации - выборный тысяцкий. Тысяцкий в XII—XIII веке в отличие от посадника не избирался из числа новгородских бояр. Видимо, в этот период тысяцкий был главой торгово-ремесленной части населения Великого Новгорода.
Сотские ведали контролем над мерилами и весами на городском торгу. Итак, новгородское боярство, заинтересованное в поддержке его городским населением в нелегком деле руководства Новгородским государством, было вынуждено согласиться на предоставление ему определенной автономии в сфере торгово-ремесленной деятельности.
Таким образом, Новгородское государство было устойчивым благодаря двум видам соглашений:
Пока эти соглашения были в силе, та часть населения, которая была вовлечена в политическую жизнь земли Новгородской, была единодушно против попыток князя усилить свою власть и против попыток соседних правителей подчинить себе Новгород.