В XIII веке народам Евразии от Кореи до Венгрии пришлось столкнуться с новым неизвестным противником – монголами.
Монгольские племена, жившие в степях Центральной Азии, переживали в XII веке изменения в социальном и политическом устройстве. Разложение прежнего родового строя привело к выделению группы богатых и влиятельных ханов, опиравшихся на собственную дружину-нукеров. Такие процессы не были чем-то уникальными и происходили во всех зарождающихся политических и государственных образованиях, где-то раньше, как в Западной Европе, где-то позже, как в центрально-азиатских степях.
Во второй половине XII века в результате войн между племенами и союзами племен власть захватил Темучжин, жестокий и талантливый полководец и организатор. Им было разбито и уничтожено племя татар. Название этого племени, как храброго противника стало частью имени монгольских завоевателей. Вероятно, считалось, что вместе с именем к новым хозяевам степей придет и их сила и храбрость. В 1206 году на собрании - курултае всех монголов на реке Онон в Монголии он был провозглашен «великим ханом» или Чингисханом.
Чингисхан сумел создать боеспособную и многочисленную армию основанную на жесткой воинской дисциплине и имевшей десятичное деление. Так, отряд в 10 тысяч конных воинов, именовавшийся тумен делился на «тысячи», «сотни» и «десятки». «Десятка» совпадала с семьей-аилом, что говорит о сохранении черт родоплеменного строя.
Монгольское государство начало активную завоевательную политику, подчиняя себе окрестные племена и народы, заставляя их платить дань и выставлять воинов в монгольское войско.
Первой крупной державой. покоренной монголами стал Северный Китай, в 1215 году был захвачен Пекин. Чингисхан воспользовался достижениями китайского государства в области военного искусства и государственного устройства. Так, были заимствованы осадные орудия для взятия хорошо укрепленных городов.
Следующей жертвой монгольского завоевания стала Средняя Азия и существовавшее там государство Хорезм (ныне историческая область в современном Узбекистане).
Пройдя с боями через Иран и Кавказ, передовые отряды татаро-монгол под началом военачальников Чингисхана - Джебе и Судебея, вышли в причерноморские степи обрушились на кочевые племена алан и половцев. Половцы обратились за помощью к русским князьям.
Однако, соединенное войско не было единой силой и находилось под командованием разных князей и вождей. В результате в 1223 году, 31 мая в сражении на реке Калка русско-половецкое войско потерпело крупное поражение от монголо-татар.
Монголы пошли затем на север в Волжскую Булгарию, но потерпели там поражение и ушли в Среднюю Азию. Решение о продолжении похода на запад к «последнему морю» было принято на собрании монгольской знати в 1235 году уже после смерти Чингисхана. Предводителем похода стал Бату хан, известный в русских летописях как Батый, внук Чингисхана.
Собранное монголами войско по различным оценкам исследователей насчитывало от 400 до 40 тысяч воинов. Однако, наиболее близкой к действительности, в последнее время считается цифра в 30-40 тысяч хорошо обученных воинов.
В 1236 и 1237 годах была разгромлена Волжская Булгария и приведены к покорности силой оружия окрестные племена, не подчинившиеся монголам.
Зимой 1238 года Рязанское княжество первым из русских земель подверглось удару захватчиков. Рязань выдержала шесть дней осады и была взята противником. Сам город был сожжен и уничтожен. Современная Рязань находится в 60 км от старого городища, и называлась раньше Переяславль Рязанский.
Отошедшие части рязанских войск во главе с князем Романом Ингваревичем соединились под Коломной с ратью владимирского воеводы Еремея Глебовича. Однако, русское войско потерпело поражение, и вскоре была взята Москва, началось вторжение во Владимиро-Суздальское княжество. Князь Юрий Всеволодович отправился на север собирать новое войско, а столица княжества – Владимир оказалась в осаде 3 февраля 1238 года. Но уже 7 числа город был взят приступом и разорен.
В течение февраля 1238 года было разорено и сожжено 14 город, таких как Ростов, Ярославль, Суздаль, Тверь, Юрьев, Дмитров и других.
4 марта 1238 года на реке Сить было разбито не ожидавшее нападения войско князя Юрия Всеволодовича. Сам князь погиб.
5 марта был взят и сожжен Торжок, однако из-за начавшейся весенней распутицы монголы повернули на юг. Возвращаясь они встретили неожиданное сильное сопротивление небольшого городка Козельск, (сейчас это Калужская область). Лишь через 7 недель упорной осады монголам удалось взять его и предать огню и мечу.
В 1239 году была завоевана Мордовская земля. Главный же удар пришелся по княжествам Юго-Западной Руси. Наиболее сильные князья -Даниил Галицкий и Михаил Черниговский, не дожидаясь прихода противника ушли на запад.
3 марта 1239 года был взят Переяславль Южный на Днепре, столица Переяславльского княжества. В октябре того же года был взят и осажден Чернигов. Почти через год уже осенью 1240 года после осады была взята столица Руси – Киев.
Следующей целью стали земли Галицко-Волынского княжества также подвергшиеся разорению.
А уже весной 1241 года началось наступление монгольского войска дальше на запад, в Польшу, Венгрию, балканские страны. В битве при Легнице 9 апреля 1241 г. было разбито польско-германское войско и покорена Польша.
А 11 апреля 1241 г основными силами монголов было разбито войско короля Венгрии Белы в битве при Шайо. Венгрия была завоевана.
Монгольское войско дошло до Адриатики и повернуло назад в причерноморские степи. Причинами прекращения западного похода монголов были внутриполитические события в Монгольской империи. Скончался великий хан Угедей и начинался этап борьбы за власть в огромной империи.
Бату-хан остался в низовьях Волги, где на землях данных в управлении его отцу – Джучи, было образовано государство, известное в русских летописях как Золотая Орда.
Древнерусское государство вступило в совершенно новый этап развития, существенно повлиявший на его будущее. Феодальные правители княжеств Руси стали вассалами сначала Монгольской империи, а после её распада вассалами Золотой Орды. Разрушение десятков городов, плен, гибель и бегство населения, агрессия соседних государств, продолжающиеся феодальные войны удельных князей, только уже под контролем, а то и при участии отрядов татар, стало новой жестокой реальностью, что в результате и сказалось на особенностях развития всей Восточной Европы.