В настоящее время существует лишь одно крупное исследование, специально посвященное вопросу формирования территории Древней Руси – работа А. Н. Насонова «Русская земля» и образование территории древнерусского государства. Монголы и Русь». Согласно исследованию А.Н.Насонова, границы древнерусского государства складывались в течение нескольких столетий, в результате длительного внутреннего процесса, начавшегося еще до Олега и продолжавшегося несколько веков после него.
В VIII – IX веках на территории современной Центральной и Северной России проживало не меньше 25 племен. Не о каждом племени дошли сведения до настоящего времени. Наиболее часто в летописях упоминают следующие племена:
Процесс объединения восточнославянских племен проходил в рамках межплеменных войн. Завершился данный процесс только к концу XII века. В ходе межплеменных войн были заложены основы социально-политического образования русского народа.
К началу VIII века между рядом проживающими племенами восточных славян начали складываться союзнические отношения: изначально племена вели между собой товарообмен, позже – оказывали военную помощь друг другу в ситуации нападения на них других племен. Начались масштабные межплеменные войны.
Согласно «Повести временных лет», наиболее часто воевали древляне. Летописец описывал их как жестоких и коварных людей, завидующих богатству соседей. древляне воевали за власть над торговыми путями с полянами и северянами.
В период межплеменных войн складывались межплеменные военные союзы оборонительно-наступательного характера. Самыми известными в истории восточных славян являются полянский, кривичский и древлянский союзы. Полянский союз стал основой для образования Киевского княжества, союз древлян распался под влиянием внешних и внутренних факторов.
К середине IX века возвышение племенной знати и имущественная дифференциация восточнославянского общества привела к формированию профессиональных воинов – дружинников во главе с князем. Начался этап межплеменных войн за единоличное влияние на восточнославянские земли.
Ядро будущего государства — Русская земля — имело в основе союз трех городов: Киева, Чернигова и Переяславля. Процесс дальнейшего расширения территории Руси происходил путем оформления региональных центров, формировавшихся из племенных центров. Важнейшую роль в завоеваниях на Руси и межплеменных войнах сыграла личность князя Олега.
Отец Олега полулегендарный Аскольд отличался стремлением к территориальным завоеваниям. Олег продолжил политику отца, целью которой являлось не только расширение владений, но собирание всего восточного славянства под одной, киевской, властью. В 883 году Олег покорил древлян, в 884 – северян, в 885 – радимичей. Потребовалось еще двадцать лет на покорение дулебов, хорватов и тиверцев.
Деятельность киевских князей по объединению земель восточнославянских племен стала важнейшим этапом в формировании древнерусского государства.
Новый этап объединения племен начался после принятия христианства в 988 году. Уже к началу XI века практически всеславянские племена были присоединены к Киеву. В состав Киевской Руси вошли и неславянские народы: мурома, весь и чудь. Названия племен заменялись названиями крупных городов. Ростов был изначально главным поселением мери, Белоозеро – веси. Муром являлся главным поселением племени мурома.
В отличие от гуннов и германских племен восточнославянские племена выделялись отсутствием враждебности по отношению к коренным народам земель, куда они мигрировали. На территории современной Центральной и Северной России восточные славяне столкнулись с племенами, находящимися на более низком уровне социально-экономического развития.
В контакте с соседями произошел процесс ассимиляции. Некоторые навыки, в том числе охота и подсечно-огневое земледелие, были переняты у неславянских племен, проживающих на территории расселения восточных славян.
Подсечно-огневое земледелие – древняя система земледелия в лесных зонах, основанная на выжигании леса с целью расчистить территорию для посева.
Восточнославянсие племена жили не изолированно от иноязычных племен. В районе обитания новгородских словен рядом с вятичами и кривичами жили угрофинские племена: меря, весь, корела, чудь, мурома, мордва.
Народы, проживающие рядом с восточнославянскими племенами:
Тесное взаимодействие восточнославянских племен с разноплеменным местным населением привело к взаимному влиянию, которое проявилось в языковых заимствованиях, освоении элементов материальной и духовной культуры.
Взаимоотношения с разноплеменным местным населением у восточных славян происходило по-разному: некоторые племенные союзы подчиняли местные народы и облагали их данью, другие – сами находились в даннической зависимости.
Длительное время Хазарский каганат получал с вятичей, северян, полян, радимичей пушнину в качестве дани, контролировал их торговые отношения с Востоком. Волыняне и хорваты изначально вошли в состав Великой Моравии, к Х веку были подчинены Польским и Чешским княжествами. Ильменские словене и кривичи наряду с чудью и мерей платили дань варягам.
В условиях проживания разнообразных восточнославянских племен на одной территорией с разноплеменным местным населением и сильными соседями в лице половцев и Хазарского каганата закономерным стало формирование межплеменных союзов, стремление к различным формам объединения. Межплеменные войны отходили на второй план.