История Смоленска играет важную роль в истории древнерусских земель. Смоленск относился к одному из крупнейших торговых городов. Именно его роль торгового города и географическое расположение сыграли решающую роль в истории княжества. Город становился объектом притязаний не только удельных князей, но и иностранных государств (Литва, Польша). Постоянная внешняя и внутренняя угрозы превратили Смоленск в крепость.
Развитие культуры Смоленского княжества было непосредственно связано с политической историей. Уже после смерти Владимира Красное Солнышко началась борьба за власть, в которой Смоленские земли играли важную роль. Святополк в 1015 году первоочередным делом постарался устранить наместника Смоленска - князя Глеба. Убийство князя Глеба произошло на реке Смядыни. В память о трагическом событии в 1115 году в Смоленске был воздвигнут деревянный Борисоглебский монастырь. Позже, в 1145 году, он был перестроен в каменный.
В 1136 году князь Ростислав Мстиславович учредил епископию во главе с греком Мануилом. Этот шаг стал большим толчком для развития культуры и просвещения. При монастырях появляются большие библиотеки, начинается летописание, формируется городская община.
Ростислав возвел новую крепостную стену вокруг города. Повсюду начинается монументальное строительство, возводятся храмы Петра и Павла, Иоанна Богослова, Михаила Архангела. Княжество переживает период расцвета.
Культура Смоленского княжества начала формироваться в рамках древнерусского государства, но уже в XII веке приобрела свои характерные особенности:
Большой вклад в развитие культуры Смоленского княжества сделал игумен Авраамий. Он был высокообразован, проповедовал нестяжательство, занимался просветительской деятельностью и был отмечен как литературный деятель и художник. Авраамий выступал против «лихоимства и стяжательства», чем вызывал большую симпатию простого населения.
Согласно народной легенде, несколько смоленских дружинников нанесли тяжелое оскорбление Авраамию, после чего в городе внезапно началась чума. Как только Авраамий великодушно простил обидчиков, эпидемия пошла на спад.
Авраамий собрал большую библиотеку, занимался переписыванием книг. Известно произведение Авраамия «Слово о небесных силах, чего ради создан человек». В нем автор указывает, что оружием в нашей жизни является знание, учиться нужно многому, без накопления знаний жить нельзя.
До настоящего времени сохранилось три архитектурных памятника Смоленского княжества: церковь Петра и Павла (1146 год), церковь Иоанна Богослова (1173 год), церковь Михаила Архангела (Свирская, 1194 год). Все эти шедевры смоленской архитектуры представляют особенности архитектурной школы княжества.
Храм Петра и Павла - классический образец крестово-купольной одноглавой четырехстолпной постройки. Фасады храма украшены лопатками, храм имеет перспективные порталы и фасадные аркатуры. Фасады церкви были обмазаны розовато-белым раствором с оставлением открытыми кирпичных деталей декора. Церковь Иоанна Богослова имеет много схожих черт с церковью Петра и Павла.
Придворный княжеский храм Михаила Архангела является наиболее ярким произведением смоленских архитекторов. Храм четырехстолпный, его центральная часть значительно вытянута вверх. Боковые апсиды прямоугольной формы. Композиция объемов церкви отличается четко выраженной центричностью. Роспись церкви отличалась яркостью, роскошное художественное оформление вызывало удивление не только у русских посетителей, но даже иностранцы стремились попасть в эту церковь.
По утверждениям некоторых историков (Ф.И. Буслаев), Авраамий являлся основателем школы иконописцев в Смоленске. Доподлинно известно, что он со своими учениками расписал Селищинский, Крестовоздвиженский, Авраамиевский монастыри. До настоящего времени дошло известие о двух картинах-иконах Авраамия - «Страшный суд второго пришествия», «Испытание воздушных мытарств».
Ослабление связи с Византией в XII веке привело к проникновению западноевропейских влияний в культуру Смоленского княжества. Это влияние ярко отражено в искусстве списывания книг и рисовании (в миниатюрах).
Одним из памятников письменности и искусства Смоленского княжества является псалтырь Онежского монастыря, списанный в 1395 году Лукой Смоляниным. Псалтырь переписан полууставом, рисунки сделаны в разных стилях иконописания: византийский, романский, кельтский, скандинавский.
Отдельным аспектом культурной жизни Смоленского княжества является литературная деятельность. Среди известных памятников письменности и литературы можно выделить следующие:
«Смоленская торговая правда» содержит элементы «Русской правды», а такое внимание к регулированию торговли связано с ролью торговли в экономической жизни Смоленского княжества.
«Повесть о святом и победоносном мученике Меркурии, чудотворце Смоленском» является примером народного эпоса и рассказывает о народном герое Меркурии. Повесть имеет схожие черты с известным «Словом о полку Игоревом», также выражает национальные чувства.
«Хождение Игнатия Смолнянина» выполнено в традиционном стиле русских «хождений». Данное произведение повествует о сопровождении Игнатием смоленского епископа Михаила в 1389 году в Царьград. Игнатий описал не только достопримечательности Византии, но и коснулся политической истории.
Таким образом, культура Смоленского княжества развивалась в рамках единого культурного пространства русских земель, при этом испытывала значительное влияние западноевропейской культуры.