Древнерусское государство сложилось как единое государство IX-Х веке. Начало древнерусской истории связывают с приглашением княжить в Великий Новгород варягов во главе с Рюриком и братьями Синеусом и Трувором в 862 году. Об этом событии известно из основного письменного источника по истории древнерусского государства «Повести временных лет».
В дальнейшем, в 882 году, родственник или воевода Рюрика Олег, прозванный Вещим, после смерти Рюрика отправился на юг по Днепру и занял Киев. В результате под его властью оказался выгодный торговый путь «из варяг в греки», начинавшийся в Скандинавии и кончавшейся в центре европейской культуры того времени – Константинополе, столице Византийской империи, называемом древнерусскими книжниками «Царьградом».
Осев в Поднепровье, скандинавы-русь во главе с Олегом, постепенно слились с местной правящей верхушкой и местным славянским населением. И вот уже на смену скандинавским по происхождению именам князей – Игорь, Ольга, Олег пришли славянские имена князей – Святослав, Ярослав, Ярополк.
Исследователи отмечают, что термин «Русь» постепенно стал пониматься как некая территория в Поднепровье (Русь в узком смысле слова) и в целом территория государства (Русь в широком смысле слова).
Постепенно слово «Русь» стало названием всех восточнославянских племен. Исследователи именуют жившее тогда население – «древнерусской народностью», предками которой и являются современные русские, украинцы и белорусы. Само слово «Россия», как раз и является греческой формой слова «Русь» появившееся уже позже, когда русские земли стали объединяться вокруг Москвы.
Галицкое и Волынское княжества располагались на юго-западе Руси, главными их городами были Галич и Владимир-Волынский.
Под Юго-Западной Русью понимаются общее название земель части Черниговского княжества (собственно черниговские и северские земли), Киевского, Переяславльского, Галицкого, Волынского княжества, расположенные на территории современной Украины, части Молдавии и Польши. Данный термин относится к периоду феодальной раздробленности Руси и к тому времени, когда эти земли принадлежали Великому княжеству Литовскому и Польскому королевству (с 1569 года — Речи Посполитой), Венгрии и Молдавии.
Княжества возникли как результат развития феодальной раздробленности на Руси. Период феодальной раздробленности на Руси отсчитывают от смерти князя Владимира Мономаха в 1125 и его сына Мстислава в 1132 г.
Причинами феодальной раздробленности на Руси специалисты считают совокупность политических и социально-экономических факторов.
В конце XII века праправнук Владимира Мономаха князь Роман Мстиславич объединил Галицкое и Волынское княжество под своей властью.
Специалисты отмечают, что главной особенностью, существовавшей в этих княжествах, стало противостояние князей и могущественных боярских родов, стремившихся поставить князей под свой контроль.
Если в Волынском княжестве, боярство, составлявшее «старшую дружину» свои доходы получали в результате службы своему князю и стремились поддерживать своих князей.
В Галицком княжестве сложилась иная ситуация. Как отмечал историк В. Т. Пашуто, галицкое боярство достаточно заметно смогло увеличить собственные земельные владения и имело большое политическое влияние.
Боярство Галицкой земли стали возглавлять войско, начинают вести переговоры с другими властителями, что было прежде заботой князей. Кроме того, галицкое боярство ради приобретения и увеличения собственных земель готовы были подчиняться иноземным владетелям. Они неоднократно звали в первых десятилетиях XIII в. на стол Галицкого княжества Коломана, сына венгерского короля Эндре II.
В результате в первой четверти XIII в., после смерти Романа Мстиславича, многие галицкие бояре сумели превратиться в крупных феодалов – землевладельцев, расправлявшихся с неугодными ими правителями. Так, галицкие бояре повесили сыновей Игоря Святославича (главного героя «Слова о полку Игореве»), которых было пригласили править Галицко-Волынской землей после смерти Романа Мстиславича. Своеобразным пиком боярского могущества, стал тот факт, что в 1213 г. боярин Владислав Кормиличич занял престол княжества Галицкого.
Подобные действия боярства и фактически узурпация ими княжеской власти привели к ответным жёстким действиям. В частности, занявший галицкое княжение в 1199 г. Роман Мстиславич начинает массовые казни и высылку бояр из страны.
После гибели Романа Мстиславича в битве с поляками в 1205 его наследники малолетние Роман и Василько утрачивают почти все земли отца. Лишь в конце 20-х гг. XIII в. Даниил, опираясь на поддержку бояр отца, объединил под своей властью Волынь.
В борьбе с галицким боярством его поддержало и местное городское население недовольное постоянными раздорами и войнами. И в 1238 году Даниил вошёл в Галич, закончив объединение Галицкой и Волынской земель, сохранив своё княжество и после татаро-монгольского нашествия.
Но долго ослабленное княжество не смогло просуществовать, в 1392 году было полностью разделено между Польшей и Литвой.
Таким образом, в Галицко-Волынской земле столкнулись в ожесточённой борьбе две тенденции.
В результате противоборство закончилось победой Даниила Галицкого и его брата Василько. Но нашествие монголов и пресечение местной княжеской династии привело к поглощению княжества соседними государствами.