Владимиро-Суздальское княжество являлось крупнейшим княжеством северо-Восточной Руси в удельный период.
Удельный период – период феодальной раздробленности в истории Руси, начавшийся с 30-х годов XII века. Характеризуется борьбой за власть над Киевом, междоусобными войнами и формированием самостоятельных, независимых от Киева, княжеств – уделов.
Первоначально княжество носило название Ростово-Суздальская земля (Залесский край). Располагалось в бассейне Волги, Клязьмы и Оки. В период до феодальной раздробленности Ростово-Суздальское княжество имело статус удела Киевской Руси. Столицами являлись Ростов, Суздаль.
Феодальная раздробленность – исторический период, который характеризуется ослаблением центральной власти и политической обособленностью феодальных владений.
С началом феодальной раздробленности получило статус великого княжества, с 1157 года столицей являлся Владимир на Клязьме. В 1238 году Владимиро-Суздальское княжество было опустошено монголо-татарами.
В первом тысячилетии нашей эры регион был заселен финно-угорскими и балтскими племенами. Славянская колонизация земель будущего Владимиро-Суздальского княжества была осуществлена весьма поздно - в VIII-IX веках.
Славянская колонизация этих земель осуществлялась в двух направлениях: с юго-запада и запада (из района Среднего Поднепровья) и с северо-запада, из новгородских земель (из района Белоозера и Ладоги).
По территории будущего княжества проходила старая торговая дорога из Новгорода на Волгу. Вслед за торговцами освоение края начали местное племя вятичей и кривичей, живших неподалеку. Уже к IX - X векам здесь появились крупные города Суздаль и Ростов.
В начале Х века земля попала под власть киевского князя Олега. В 988 году удел был жалован Борису Владимировичу (сыну Владимира Красное Солнышко). После убийства Бориса в 1015 году здесь было восстановлено прямое управление киевских князей.
До XI века Владимиро-Суздальская земля являлась окраиной Северо-Восточной Руси.
Длительное время на территории Владимиро-Суздальской земли сохранялось язычество. Бытовали легенды о сопротивлении местного населения христианизации, убийстве миссионеров и человеческих жертвоприношениях вплоть до начала удельного периода.
Северо-Восточная Русь обладала рядом благоприятных условий для привлечения населения на новые земли:
Возвышение удела Владимио-Суздальсого началось с Владимира Мономаха. Еще до получения титула великого князя Владимир Мономах являлся переяславским князем, владел Ростовским уделом. В период его княжения здесь возникли города - Владимир на Клязьме, Переяславль Залесский. По замечаниям историков, именно на землях будущего Владимиро-Суздальского княжества было написано знаменитое «Поучение» Владимира Мономаха.
Обособление Ростово-Суздальской земли от Киева произошло в 1132–1135 гг. В тот период князем являлся один из младших сыновей Мономаха — Юрий, получивший прозвище Долгорукого (за свою тягу к далеким чужим владениям). В годы правления трех князей произошло коллосальное возвышение политической роли Владимиро-Суздальского княжества:
Юрий Долгорукий– сын Владимира Мономаха. Князь успешно воевал с Волжской Булгарией и половцами. Именно в период его правления началось соперничество между Северо-Восточной Русью и Новгородом, которое позже вылилось в борьбу Новгорода с Москвой.
Андрей Боголюбский – сын Юрия Долгорукого. Андрей Боголюбский с религиозной сферы стремился возвысить Владимиро-Суздальскую землю: он выступил инициатором установления культа владимирской иконы Богоматери. Вся деятельность Боголюбского была направлена не на захват власти в Киеве, а на его ослабление и возвышение Владимиро-Суздальских земель.
Всеволод Большое Гнездо приходился младшим братом Андрею Боголюбскому. В период его княжения могущество Владимиро-Суздальских земель росло, он мог диктовать свою волю и Киеву, и Новгороду. Именно в годы правления Всеволода установился обычай именовать владимирских правителей «великими князьями».
В начале XII в. Владимиро-Суздальская Русь раздробилась на несколько уделов между многочисленными сыновьями Всеволода Большое Гнездо. Юрий Всеволодович занял владимиро-суздальский престол после междоусобной войны в 1218 году. Он не являлся старшим в роду, тем самым была нарушена традиция наследования власти по старшинству. На первый план выдвинулась воля великого князя - «единодержца». Владимиро-Суздальское княжество развивалось как ядро будущего Московского государства XV века.
В настоящее время историками не решен вопрос о формировании русской нации, которая являлась основой будущей российской государственности. Некоторые украинские историки полагают, что только украинцы имеют отношение к Киевской Руси, на севере (во Владимиро-Суздальских и Новгородских землях) сложилась иная народность. Наиболее обоснованным в настоящее время остается точка зрения о том, что Киевская Русь стала основой формирования трех народностей: русской, украинской и белорусской. Народности эти обособились в XIV веке, развиваясь в условиях разного национального и культурного окружения.
Владимиро-Суздальская земля в истории объединения русских земель занимает особенное место. В XIII - XIV веках здесь правили князья Александр Невский (1252-1263) и Дмитрий Донской (1363-1389), которые оказали мощнейщее влияние на консолидацию русских княжеств вокруг Северо-Восточной Руси.