Развитие человечества привело к созданию письменности. Изначально, это были глиняные таблички, как, например, у шумеров или же папирус у древних египтян. Потом стали использовать выделанную коровью кожу, такой материал называть пергамент или пергамен.
Развитию письменной культуры на Руси способствовало принятие христианства от Византийской империи и появление славянской азбуки – кириллицы, названной так в честь одного из создателей славянской грамоты – Кирилла.
Одним из основных письменных материалов в быту стала береста.
Берестяные грамоты, как новый вид массового письменного источника открыт был сравнительно недавно, а именно 26 июля 1956 года. В это время в Великом Новгороде шли раскопки под руководством советского археолога А. В. Арциховского. В результате раскопок к 11 октября 2017 года берестяных грамот насчитывалось уже более 1100 штук.
Кроме того, берестяные грамоты были найдены и в других городах таких как Старая Руса, Смоленск, Торжок, Псков, Тверь, Москва, Витебск, Старая Рязань, Звенигород Галицкий, Мстиславль и Нижний Новгород. Наиболее древняя надпись датируется первой половиной XI века. Наиболее же поздняя из найденных датируется второй половиной XV века. К домонгольскому периоду истории Руси относится около 500 найденных берестяных грамот.
Берестяные грамоты сохраняются при повышенной влажности грунта, исключающим контакт с воздухом, что является исключительным условием для сохранения столь ценного исторического источника.
Чтобы написать на бересте, нужно было процарапать на ней текст железным или реже костяным, или бронзовым стрежнем с заостренным концом и лопаточкой на противоположной стороне. Данные стилосы или писала встречаются при раскопках в городах Восточной Европы. Там стилосы служили для письма на дощечках, обработанных воском, называемых церы.
В XI – XV веке береста была наиболее доступным материалом поскольку пергамен был дорогим товаром. В XV веке начинается массовое распространение бумаги на Руси, что делает уже бумагу наиболее доступным и дешевым материалом для письма.
Отмечается, что на последнем этапе существования берестяного письма специалистами выявлены «гибридные» тексты, так в Новгороде были найдены две берестяные грамоты, датируемые серединой XV века. Такое берестяное письмо, написанное чернилами, сохраняется местами до XIX-XX века и в основном в Сибири.
Главной причиной массовости применения берестяных грамот в Великом Новгороде является потребность в переписке между владельцами, вотчин, которые живут в Новгороде и бывшими постоянными участниками политической борьбы за власть в государстве, с одной стороны. Другую сторону представляют крестьяне, а также представители вотчинников на местах — старост, управляющих и т. д., с другой стороны.
Именно поэтому основной массив берестяных грамот, что особенно характерно для XIV-XV представляют собой документы, которые связаны с землевладением. К таким грамотам относят: распоряжения вотчинников, донесения старост, просьбы и жалобы крестьян, кадастровые списки разного рода, которые содержат списки оброков, недоимок, ссуд и т. д.
Берестяные грамоты этого круга являются отражением эволюции вотчинной системы, начиная от её появления на рубеже XI-XII века и до окончания существования Новгорода как независимого государства в 1478 году.
А для документов датированных XI -первой половиной XIII века являются характерными сюжеты которые связаны со сбором податей для государства и с ростовщичеством.
Среди берестяных грамот выделяют источники самого разного содержания. Начиная от документов политического и военного содержания заканчивая любовными записками, заговорами от лихорадки и текстами молитв.
Берестяные грамоты XI-XII века помогают зафиксировать активную торговлю и другие связи с иными городами Руси такими как Псков, Смоленск, Полоцк, Киев, Переяславль Южный, Суздаль, Великие Луки, Ярославль, Углич, Кучково (Москва), что является отражением важности в это время контактов между городами.
Берестяные грамоты являются свидетельством достаточно широкого распространения грамотности в средневековой Руси, причем не только в городе, но и в деревне. Специалистами были неоднократно найдены записанные на бересте и навощенных табличках древнерусские азбуки, которые служили обучению письму и чтению. Одна их древнейших азбук датируется первой половиной XI века.
Одной из существенных особенностей грамоты является их неразрывная связь с усадьбами, где они были написаны. Благодаря грамотам удется определить личность владельца усадьбы найденной при археологических раскопках. В ряде случаев такие лица известны нам по летописям и иным письменным источникам.
Некоторые берестяные грамоты связаны с церковной деятельностью. К примеру, была найдена берестяная иконка начала XI века, календарные записи основных церковных праздников в грамотах датированных 1070-ми годами.
От эпохи Древней Руси осталось не так много источников, как хотелось бы специалистам, поэтому берестяные грамоты являются важными источниками.
Они позволяют дать дополнительные или совершенно новые и неизвестные сведения о политической и экономической жизни тех лет, истории древнерусского права, культуры, палеографии.
Кроме того, берестяные грамоты являются бесценным источником по истории древнерусского языка. Одним из выдающихся исследователей берестяных грамот и древнерусского языка был замечательный специалист А. Зализняк. Грамоты содержат большое количество фактов о топонимике, ономастике, а также крайне важные по своему значению материалы по фонетике, морфологии и синтаксису. После находок берестяных грамот удалось восстановить разговорный живой древнерусский язык, который ранее был неизвестен и реконструировался гипотетически.
Метод дендрохронологии позволяет датировать берестяные грамоты с точностью до 15-25 лет, а порою и до одного года. Это позволяет смотреть на исторические и языковые процессы, отраженные в грамотах в динамике их развития. Берестяные грамоты являются более точными показателями изменений в древнерусском языке, чем книжные тексты написанные литературным языком.
Изучая грамоты, исследователи пришли к выводу, что древнерусский язык развивался не от единого к диалектам, а наоборот, от диалектов к единому языку.
Так, наибольшее число особенностей диалекта относится к новгородским берестяным грамотам датируемых ранним периодом XI- XII веком.
Важным для изучения истории Древней Руси является то, что выявленный при анализе грамот древненовгородский диалект существенно отличается от «общерусского» языка и находит ближайшие аналоги в языках западных и южных славян. Такие выводы привели к коренным изменениям в науке о путях расселения племен восточных славян, происхождения Новгорода и образования Древнерусского государства.
Берестяные грамоты стали одним из основных источников по истории средневековой Руси. При этом в отличие от традиционных письменных источников, число берестяных грамот растет каждый год, и по самым скромным подсчетам, только в культурном слое Новгорода хранится не менее 20 000 древних берестяных свитков.