Родился 21 мая 1827 года. Отец – профессор литературы и словесности Московского Императорского университета. Большое влияние на становление личности К.П. Победоносцева оказал его дедушка – священнослужитель, внушивший ему идею о необходимости быть верным своему Отечеству и вере, защищать идеалы православия и самодержавия.
Получил блестящее домашнее образование, что позволило, не имея аттестата об окончании гимназии, в 1841 году поступить на первый курс Императорского училища правоведения, которое он закончил с отличием в 1846 году.
1846 – 1858 год – занимает должность обер-секретаря 8-го департамента Сената, заседает в высшем апелляционном суде по гражданским делам.
1859 год – защита диссертации по гражданскому праву «К реформе гражданского судопроизводства». К.П. Победоносцев признается одним из лучших знатоков российского права.
1860-1865 год – преподаёт в Московском университете; профессор Московского Императорского университета по кафедре гражданского права.
В 1861 году К.П. Победоносцев приглашён преподавать законоведение членам императорской фамилии, в том числе будущему императору Александру III, его сыну - Николаю и другим великим князьям
С 1868 года К.П. Побеносцев становится сенатором, а ещё через четыре года членом Государственного Совета. С этого момента его деятельность непосредственно связана с государственным управлением. С 1880 года К.П. Победоносцев становится членом кабинета Министров и статс-секретарём Императора.
К началу 60-х годов XIX века К.П. Победоносцев был широко известен как знаток в области гражданского права. Ему принадлежит авторство трехтомного «Курса гражданского права» – фундаментального труда в области теории цивилистики, не потерявшего свое значение и в наши дни.
Последнее издание «Курса гражданского права» Победоносцева относится к 2003 году.
В 1875-1876 годах публикуются статьи К.П. Побеносцева посвящённые истории отечественного гражданского права, позднее объединённые в сборник («Исторические исследования и статьи».
Активное участие К.П. Победоносцев принимает в подготовке и проведении судебной реформы 1864 года. Он участвует в разработке всех законопроектов, благодаря которым во второй половине XIX века в России была сформирована прогрессивная судебная система, построенная на принципах гласности и независимости суда, сторонником которых был К.П. Победоносцев.
В начале своей юридической и политической карьеры К.П. Победоносцев придерживался умеренно консервативных взглядов. В целом одобряя политику реформ Александр II, он призывал проводить их с осторожностью и в соответствии с традициями российской истории.
Неправильно будет говорить о том, что консерватизм К.П. Победоносцева означал отрицательное отношение к любым преобразованиям в сфере государства и права. Он выступал против необдуманных и поспешных реформ, не учитывающих исторического опыта развития России.
Поворотным моментом стали события, связанные с восстанием в Польше в 1863-1864 годах. С этого времени Победоносцев становится противником преобразований, выступая за сохранение того общественного уклада, который складывался в России на протяжении многих столетий. Главное внимание, с его точки зрения, следует уделять не реформам, укреплению нравственности и духовности.
После убийства Александра II К.П. Победоносцев занимает реакционную позицию, фактически являясь вдохновителем политики контрреформ. В 1881 году К.П. Победоносцев пишет для императора Александра III манифест, провозглашающий незыблемость самодержавия, знаменовавший начало политики реакции.
Победоносцев способствовал назначению на все ключевые посты российском империи противников либеральных преобразований. Выступил за ужесточение цензуры.
Являлся автором мероприятий, получивших название судебной контрреформы:
Основа политической и гражданской позиции – отказ от индивидуализма и либеральных ценностей в пользу приверженности традиционному религиозному мировоззрению.
Главным средством избавления России от опасности революционных потрясений видел в укреплении нравственности и религиозности. В этих целях им был инициирован ряд мер по укреплению роли духовенства:
Влияние идей К.П. Победоносцева на последующее развитие отечественной консервативной идеологии заключалось в том, что была воспринята выдвинутая им идея исторического национализма, с его ярко выраженным антизападническим характером.
Резко осуждал какие бы то ни было попытки учреждения конституции, в чем-то ограничивающей власть царя. Он считал, что поскольку Россия – огромная страна, то единство действия власти в ней может обеспечить только самодержавие. Закон не может быть выше государя.
К.П. Победоносцев известен активной гражданской позицией в защиту балканских славян в ходе кризиса 1875-1877 года. При его личном участии и поддержке были созданы благотворительные организации, поддерживавшие славян. Выступал посредником на переговорах с Великобританией в целях скорейшего решения Балканского кризиса.
В 1878 году К.П. Победоносцев становится одним из организаторов общества «Добровольный флот» цель которого заключалась в сборе пожертвований для приобретения быстроходных пароходов для модернизации морского гражданского и военного флота.
В 1881-1894 годах возглавляет работу по формированию церковно-общественных миссионерских братств, ведущих благотворительную деятельность.