Анатолий Фёдорович Кони родился 28 января 1844 года в Санкт-Петербурге в семье актрисы и писательницы Ирины Семёновны Кони и редактора журнала, автора театральных пьес Федора Алексеевича Кони. Воспитывая своих детей, родители А.Ф. Кони стремились создать в семье особый климат, беседуя с ними о события общественной жизни, истории.
С самых ранних лет А.Ф. Кони окружали известные русские литераторы и журналисты, в гимназии он проявлял незаурядные способные в иностранным языкам и истории. Однако, поступая в мае 1861 года в Санкт-Петербургский Императорский Университет, А.Ф. Кони выбирает факультет математики.
Спустя год он вынужденно переводится в Москву, так как Санкт-Петербургский университет был закрыт из-за студенческих беспорядков. Для продолжения образования А.Ф. Кони выбрал юридический факультет. Летом 1865 года он успешно закончил университет, получив степень кандидата права.
Диссертация А.Ф. Кони и его первый серьёзный научный труд был посвящён актуальному и в наши дни вопросу о пределах необходимой обороны.
Несмотря на предложение руководства юридического факультета перейти на преподавательскую работу, что было очень почётно для выпускника, А.Ф. Кони выбирает путь юридической карьеры, так как считал главным предназначением юриста – служение интересам правосудия и справедливости.
Прежде чем приступить к деятельности адвоката, Кони прошёл все ступени судебной иерархии, продолжительное время работал помощником прокурора. Но вне зависимости от того, какую бы должность он не занимал, А.Ф. Кони оставался человеком с твёрдыми убеждениями и независимым мнением, неподкупным и принципиальным.
Начало юридической карьеры А.Ф. Кони пришлось на период проведения судебных реформ 1864 года содержание которой составляли следующие мероприятия:
После окончания Московского университета в 1865 году А.Ф. Кони поступил в судебную палату Санкт-Петербурга на должность помощника секретаря.
1867 год – перевод в Москву на должность секретаря прокурора судебной палаты Москвы; в этом же году получает назначение в Харьков на должность товарища (помощника) прокурора окружного суда г. Харьков;
1870 г. – перевод в Санкт-Петербург на должность прокурора. В это же году направлен в Казань в качестве прокурора Казанского окружного суда. Принимал непосредственное участие в проведении судебной реформы в Казанском округе ;
1871 год – занимает должность прокурора Санкт-Петербургского окружного суда. Руководит расследованием наиболее сложных дел. Обвинительные речи А.Ф. Кони публикуются в газетах. Приобретает широкую известность как судебный оратор.
1875 год – вице-директор департамента Министерства юстиции.
Назначая А.Ф. Кони на должность вице-директора департамента Министерства юстиции, министр К.И. Пален охарактеризовал его как «судебную совесть».
1877 год -1885 годы – А.Ф. Кони занимает должность председателя Санкт-Петербургского окружного суда. В качестве Председателя ведет судебное заседание по делу Веры Засулич. Министр юстиции и император Александр II потребовали от А.Ф. Кони признать Засулич виновной по делу о покушении на градоначальника Санкт-Петербурга Ф.Ф. Трепова, даже если придётся пойти на нарушение законодательства. Отказ А.Ф. Кони привел к его многолетней опале.
А.Ф. Кони в ответ на требование императора допустить судебную ошибку: «делать ошибки сознательно я не стану считая это совершенно несогласным с достоинством судьи!»
1885-1907 годы – занимает должность обер-прокурора кассационного департамента Правительствующего Сената
С января 1907 по декабрь 1917 года – член Государственного Совета. Принимал активное участие в подготовке законопроектов об уравнение юридических прав женщин, в том числе и разрешении женщинам быть присяжными.
Несмотря на то, что после Октябрьской революции судебная система России, защите которой А.Ф. Кони посвятил большую часть своей жизни, была отменена, он счел возможным сотрудничать с советской властью.
В январе 1918 года А.Ф. Кони занимает должность профессора кафедры уголовного судопроизводства Петроградского университета, принимает участие в расследовании ряда сложных дел, консультирует по поводу создания новой судебной системы Советской России.
В сентябре 1927 года А.Ф. Кони скончался и был похоронен на Волковском кладбище Петрограда.
На обелиске выбиты слова: Мыслил. Чувствовал. Трудился.
Как судебный оратор А.Ф. Кони был широко известен русскому обществу. Его выступления в суде привлекали внимание публики, специально приходившей в суд, для того, чтобы послушать выступления оратора. Судебные речи А.Ф. Кони печатались в газетах, а в 1888 году был выпущен сборник научных и судебных речей.
Классическое образование, великолепное знание истории, литературы, широкий кругозор, интерес к психологии – все это позволяло А.Ф. Кони строить практически безупречные с точки зрения риторики выступления.
Причина успеха А.Ф. Кони как оратора и судебного деятеля заключалась и в его интересе к психологической стороне и мотивам совершенных преступлений, личности потерпевшего и преступника. Выступая в качестве обвинителя, А.Ф. Кони считал важным выявить все факторы, которые способствовали совершению преступления, будь это личность самого преступника или условия его существования.
Особое значение А.Ф. Кони придавал мотивам совершения преступлений, считая важным не только привлечь к ответственности всех винновых, но и правильно распределить между ними ответственность.
С точки зрения риторики, речи А.Ф. Кони выстроены максимально просто, он не применял многочисленных риторических приемов. Его успех как судебного оратора был обусловлен, прежде всего, вниманием к личности подсудимого и заботой о восстановлении справедливости, которую он считал истинной целью правосудия.