Исследования, проводимые в рамках возрастной психологии, обладают собственной спецификой, поскольку их целью является не только выявление актуального состояния развития психических функций, их взаимосвязей и способов реализации, но в первую очередь, динамики, механизмов и закономерностей изменения данных функций с возрастом. Данная задача может решаться различными методами. Основными являются:
Метод поперечных срезов реализуется главным образом на основании эксперимента. Он предполагает одномоментное исследования уровня сформированности какой-либо функции у большого числа испытуемых. Это может быть одна группа испытуемых определенного возраста и тогда делаются выводы о характерных особенностях данного периода. Более часто используется несколько разновозрастных групп респондентов, что позволяет сравнить их результаты между собой и оценить динамику изменения качества или функции в различных возрастах.
Данный метод позволяет быстро получить результаты и выявить общую тенденцию развития, однако он не дает достоверной информации о причинах и механизмах данного развития. Группы испытуемых могут значимо различаться между собой по многим параметрам (социальное окружение, уровень образования, финансовый достаток и т.д.), что может искажать получаемые данные.
Метод продольных срезов или лонгитюд предполагает постоянное исследование динамики развития одного или нескольких индивидов на протяжении значительного периода жизни. По сути исследователь применяет тот же метод поперечных срезов, только по отношению к одному и тому же испытуемому с значительно меньшими интервалами времени, чем при обычных поперечных срезах. В зависимости от целей и объекта исследования разница между поперечными срезами может составлять от нескольких недель до полугода.
Благодаря постоянному наблюдению динамики характеристик одного и того же объекта исследователь получает возможность соотнесения между собой различных срезов для выявления тех характеристик, которые оказали наиболее существенное значение на полученный результат. Лонгитюд может включать исследование не только будущих характеристик респондента, но и сбор анамнестической информации о его прошлом.
Основными методами реализации лонгитюдного исследования выступают:
Несмотря на высокую ценность лонгитюдных исследований они крайне затратны и энергоемки. Необходимость вести наблюдение в течении нескольких, а иногда многих лет, отсроченность и частая непредсказуемость конечного результата, в условиях конкурентной модели экономики, требующей быстрых результатов от науки, приводит к значительному сокращению числа лонгитюдных исследований в настоящее время.
Наблюдение является традиционным способом реализации лонгитюдного исследования. Научное наблюдение осуществляется по заранее составленному плану и графику, в соответствии с которым исследователь имеет четкую цель наблюдения, представления о объекте и фиксируемых актах, протокол фиксации и временные интервалы в которых происходит наблюдение.
Сплошное наблюдение предполагает постоянную фиксацию всего поведения и внешних проявлений испытуемого. В этом случае исследователь получает полную поведенческую картину изменений респондента, может отметить время проявления новых форм поведения, частоту прироста, ускорение и замедление темпов развития, периоды прогресса и регресса психических функций.
Выборочное наблюдение концентрирует усилия исследователя на отдельных формах проявления респондента или в определенных ситуациях. Развитие современных средств фиксации, видео и аудиозаписи, возможность скрытного наблюдения, значительно расширяют возможности исследователя, минимизируя как риск пропуска наблюдаемого явления, так и нарушения естественный среды поведения респондента осознанием факта наблюдения.
Вместе с тем наблюдение давая богатый фактический материал, не предоставляет сведений о внутренних причинах тех или иных проявлений, динамики собственно-психологического состояния субъекта оставляя его за кадром, что существенно усложняет содержательную интепретацию.
Констатирующий эксперимент предоставляет возможность проводить горизонтальные срезы собирая информацию о состоянии психических функций испытуемого на различных этапах лонгитюдного исследования. Наиболее широко используются такие методы как опрос, анкетирование, тестирование.
Анкетирование предполагает письменные ответы испытуемого на определенный список вопросов, которые могут быть как открытыми, так и закрытыми. Устным вариантов анкетирования выступает интервью. Опрос также предполагает систему вопросов, цель которых выявить личностное отношение и восприятие субъектом некоторых его качеств и особенностей.
Тестирование предполагает измерение проявления качеств личности испытуемого на основании его способности к решению различных по форме заданий.
Формирующий эксперимент по сути предполагает лонгитюдную форму организации исследования, при котором исследователь активно воздействует на исследуемое качество, способствуя его формированию, достижению определенного уровня развития.
Биографический метод предполагает особую форму проведения продольного исследования, при котором в ходе беседы с респондентом, работы с дневниками, автобиографиями, продуктами деятельности, воссоздается его жизненный путь.
Наибольший интерес для исследователей представляет ретроспективная оценка собственной динамики испытуемым, а также характер и расположение переломных, критических событий в жизни оказавших существенное влияние на судьбу респондента. Одним из показателей критичности события выступает переоценка жизненных ценностей, мотивов и убеждений после его разрешения.