Возрастная психология как отдельная научная отрасль выделилась и оформилась в самостоятельную область знаний только в конце XIX – начале ХХ века. В 1882 году увидела свет книга Прайера под названием «Душа ребенка», именно в ней он представил ряд систематических научных исследований психического развития в детском возрасте.
Несмотря на проведение наблюдений за развитием ребенка еще задолго до выхода в свет книги В. Прейера, его приоритет определен обращением к изучению самых ранних периодов жизни ребенка, то есть от самого рождения до 3-ех летнего возраста, и введением в детскую психологию метода объективного наблюдения.
Первый этап занимает период от конца XIX века – начала ХХ века. Учеными были собраны и накоплены конкретные данные, ряд эмпирических сведений о психическом развитии ребенка в детском возрасте. Они старались найти ответ на вопрос, что происходит в детском развитии, когда и в какой последовательности у ребенка начинают проявляться новые умения, определенные типы компетентностей в том или ином отношении. На данном этапе было принято использовать методы наблюдения и констатации явления, представителями данного направления выступают Дарвин, Прейер и Гезелл.
Теория эволюции Дарвина оказала огромное воздействие на становление психологии как науки. Открытие данной теории означало расширение предмета психологической науки, включение в него нового объема проблем, направленного на исследование вопросов взаимосвязи морфологии с функциями, поведением, сознанием и пр. Однако самая большая роль принадлежит тому факту, что с теорией эволюции в психологии появилось два новых постулата, касающихся адаптации в качестве главное детерминанты, которой определяется психическое развитие, а также генезиса психики, то есть того, что все процессы психики не могут появляться в готовом виде, а проходят ряд определенных и закономерных этапов в собственном развитии. Фактически это и является двумя постулатами детской психологии.
Учеными были систематизированы и выявлены некоторые общие закономерности психического развития. К ним относятся: Холл с теорией рекапитуляции, Гезелл и разработанная им теория созревания, Термен, разработавший нормативную традицию изучения детей.
Принцип рекапитуляции в значительной мере воздействовал на идею развития в психологической науке. Под ее воздействием американским ученым С. Холлом была создана первая цельная теория психического развития в детском возрасте. Он занимался изучением психики детей, давая ответ на общественный запрос относительно реорганизации школьного образования, а также системе воспитания в США. Для этого им был использован метод анкетирования, он разрабатывал для учителей, родителей и детей-подростков специальные анкеты-опросники. Ученый хотел выяснить каким образом дети представляют себе окружающим природный мир, какие чувства они испытывают в различных ситуациях, какие самые ранние воспоминания у них сохранены и как они относятся к окружающим их людям. Холлом было собрано и статистически обработано несколько тысяч анкет. Также им были проанализированы детские игры, страхи, речь, он сравнил рисунки детей с древней наскальной живописью. Но основании всех обработанных материалов он постарался реконструировать целостную картину психической жизни детей на разных возрастных этапах.
В 1881 году Холлом была возглавлена кафедра психологии и педагогики в Балтиморском университете, где он основал первую американскую психологическую лабораторию.
Именно этим объясняется почему США считается родиной педологии - науки, объект изучения которой, – ребенок, а основной вопрос – выяснить природу его развития.
Теория С. Холла первой приобрела широкую огласку и стала первой популярной концепцией развития ребенка, которая и побудила у других исследователей интерес к этой проблематике. Значение работ Холла заключается в том, что это представляется поиском закона и логики развития. Он предпринял попытку демонстрации определенной взаимосвязи между историческим, социальным и индивидуальным развитием любого человека, а также установить точные параметры, что до сих пор не удалось сделать ученым во всем мире.
20-30 годы ХХ века. Ученые занимались изучением поведения ребенка с точки зрения классического бихевиоризма. Ученые пытались устанавливать детские реакции на разных возрастных ступенях на ряд идентичных стимулов, описывая различия в реагировании на особенности внешней среды.
Ученые занимались исследованием вопросов относительно факторов, условий и движущих сил развития. На данном этапе была разработана теория З. Фрейда, Э. Эриксона. Методы кросс-культурного исследования, а также ряд экспериментально-генетические исследования.
Возрастная психология взаимосвязана со всеми известными областями психологии, к которым относят: