Л. С. Выготский рассматривал возрастные особенности психики и ее становления в рамках культурно-исторической теории, особое внимание уделяя периоду детства.
Детство – это сложное социокультурное явление, которое имеет историческое происхождение и природу.
Проблему возрастной периодизации Л. С. Выготский называл центральной и считал, что ее реальное основание необходимо искать во внутренних изменениях самого развития, его специфики и динамики в различных временных периодах, которые и позволяют выделить собственно возраста. В культурно-исторической теории ученый выдвинул на передний план идею изучения психологического возраста, который реализуется под влиянием двух важных факторов, а именно социальная ситуация развития и новообразования.
При этом под социальной ситуацией развития понимается особенности взаимодействия личности с окружающей социальной средой и развитие мотивационно-потребностной сферы, а под новообразованиями – психические изменения, возникающие на данной ступени развития и определяющие сознание ребенка, его отношение к себе и окружающим.
Выготский считал, что периоды развития не являются линейными, они представляют собой чередование стабильности и кризисов. В период стабильности личность развивается медленно и эволюционно, в то время как в период кризиса развитие происходит бурно, особенно обостряются некоторые черты личности. Кризисы имеют положительное значение, несмотря на их тяжелое переживание индивидом, прежде всего за счет появления важного новообразования, которое заставляет отказаться от старой социальной ситуации развития и двигаться вперед. Таким образом, с точки зрения Выготского, кризисы содержат в себе разрушительные и созидательные тенденции.
При этом Выготский подчеркивал, что появление новообразований всегда связано с отмиранием старого, может наблюдаться в том числе регрессия. Данный процесс больше всего сконцентрирован на периодах кризиса. Например, в кризисе 13 лет происходит снижение уровня умственной работы по причине изменения установки с наглядности к методам понимания и дедукции.
Согласно Л.С. Выготскому возрастная периодизация представлена следующим образом:
Дальнейшее развитие представления о возрастной периодизации получили в трудах Д.Б. Эльконина. Эльконин расширяет взгляды Выготского выделяя наряду с системой «ребенок - общественный взрослый», которая представляет собой социальную ситуацию развития, систему «ребенок – общественный предмет». Ребенок овладевает деятельностью и выступает как активный субъект деятельности, в процессе этой деятельности у него и появляются психические новообразования.
Детство с точки зрения Эльконина представляет собой период изменения ребенком своего отношения к людям и отношения людей к нему, т.е. изменения своего места в обществе. Помимо социальной ситуации развития и новообразований, про которые писал Выготский, Эльконин выделяет характеристику ведущего вида деятельности, специфичную для каждого возраста. Само понятие ведущей деятельности он заимствовал у А.М. Леонтьева и использовал его как критерий психологического возраста.
Ведущий вид деятельности – это деятельность, в рамках которой происходит возникновение и дифференциация других видов деятельности (например, элементы обучения в игре), происходит перестройка частных психических процессов, а также изменение личности.
Возрастная периодизация согласно Эльконину представлена следующими этапами и присущими им ведущей деятельностью:
Таким образом, у Эльконина в центре внимания находится не столько сама внутренняя психическая жизнь личности, сколько система отношений с окружающим миром, прежде всего детей со взрослыми. Эльконин также высказал важное предположение о том, что в онтогенезе происходит чередование одних возрастов, в которых происходит развитие потребностно-мотивационной сферы, с другими, в которых затем развивается деятельность операционально-техническая. В целом, установки Эльконина относительно возрастной периодизации заключаются, по мнению исследователей, в следующем: созидательность в отличие от адаптивности детской жизни, принципиальная общественность, а также переходный, развивающийся характер возрастных периодов.