Первым биологом, который попытался создать целостную эволюционную теорию, стал французский учёный Жан Батист Ламарк (Жан-Батист Пьер Антуан де Моне, шевалье де Ламарк). В настоящее время данная концепция известна как «ламаркизм».
Жан Батист Ламарк родился 1 августа 1744 года в местечке Базантен в семье небогатого дворянина. Ламарк был одиннадцатым ребёнком в семье, которая принадлежала к старинному, но уже давно обедневшему дворянскому роду. Многие предки учёного и по матери, и по отцу были военными.
Отец и братья Ж. Б, Ламарка также служили в армии. Однако для военной карьеры необходимы были финансовые средства, которых у семьи не было. В связи с этим Ламарка отдали в иезуитский колледж для подготовки к духовному званию. Здесь он начал изучение математики, философии, древних языков. Однако в возрасте 16 лет Ламарк покинул колледж и стал добровольцем в действующей армии, принимал участие в Семилетней войне.
Когда Ж. Б. Ламарку исполнилось 24 года, он завершил свою военную службу и переехал в Париж, чтобы обучаться здесь медицине. В Париже он очень увлёкся естественными науками, прежде всего ботаникой.
В 1778 году Ж. Б. Ламарк издал свой первый крупный научный труд «Французская флора»; в третьем разделе данного произведения впервые появляется бинарная номенклатура организмов (первое название родовое, второе – видовое). Благодаря данной работе, Ламарк стал известным учёным во Франции. Через пять лет он был избран членом Парижской Академии Наук.
Важными факторами, которые оказали влияние на формирование эволюционных идей Ж. Б. Ламарка, стала его приверженность к деизму.
Согласно данной теории, Творец существует, однако он не оказывает никакого воздействия на всё, что происходит в мире, он лишь создал материю и законы природы. Исходя из этого понимания, Ламарк провёл анализ сходств и отличий между неживой и живой материей.
Важнейшим из отличий, по его мнению, явилась способность отвечать на внешние раздражители. Ламарк понимал, что живая материя имеет гораздо боле сложное строение, нежели неживая, однако способности к жизни в ней не признавал и считал, что причина жизни лежит вне организма.
По мнению Ламарка, жизнь на Земле зародилась самопроизвольно и в настоящее время всё ещё продолжает зарождаться.
Эволюционные взгляды Ж. Б. Ламарка были изложены в его научном труде «Философия зоологии». В основу данной теории был положен принцип стремления организмов к совершенству. Всех известных животных Ламарк распределил по ступеням (так называемым «градациям») в зависимости от сложности их организации. Дальше всех от человека находились инфузории, самыми близкими были млекопитающие. При этом, по мнению Ламарка, всем живым организмам было присуще стремление двигаться вверх по этим ступеням.
Постепенно в животном мире происходит эволюция. Исходя из этого, Ламарк приходит к выводу о том, что видов в природе на самом деле не существует, а есть лишь отдельные особи. Ламарк последовательно применил в своей теории знаменитый принцип Лейбница: «Природа не делает скачков». Отрицая существование видов, Ламарк ссылался на свой огромный опыт систематика.
Для того чтобы совершенствовать себя, организмы вынуждены постоянно приспосабливаться к изменениям внешней среды. Для объяснения этих явлений Жан Батист Ламарк сформулировал ряд собственных «законов».
Главным среди них является закон об «Упражнении и неупражнении органов». Наиболее известным примером действия данного закона является пример с жирафом: для того чтобы доставать высокие листья с деревьев, жирафу приходится всё время вытягивать свою шею. В результате шея жирафа стала гораздо длиннее, чем была изначально. Муравьеду, чтобы достать муравьёв, необходимо постоянно вытягивать язык, поэтому он стал гораздо тоньше и длиннее. При этом, например, кроту под землёй не нужно хорошее зрение, в связи с чем глаза у него постепенно исчезли.
Таким образом, Ламарк делает вывод, что органы, которые постоянно упражняются, развиваются, а те органы, которые не упражняются, со временем утрачиваются.
Другим законом Ламарка является закон «наследования приобретённых признаков». Необходимые для жизни признаки, по мнению Ламарка, передаются из поколения в поколение. Так, жирафы передали своим потомкам длинные шеи, а наследники муравьедов получили длинные языки.
Попыткой опровергнуть законы, выдвинутые Ламарком, стали опыты Вейсмана. Август Вейсман разводил мышей, при этом отрубая им хвосты. Согласно теории Ламарка, они должны были исчезнуть у представителей новых поколений мышей, однако мышата рождались с хвостами. Это объяснялось тем, что несмотря на то, что те мыши, которым отрубали хвосты, больше ими не пользовались, на генетическом уровне ничего не происходило.
Множество споров вызывают представления Ламарка о наследовании приобретённых изменений. Во второй половине двадцатого века эволюционные взгляды Ламарка были скомпрометированы в профессиональном сообществе вследствие того, что советский агроном Трофим Лысенко, методы которого противоречили научным методам большинства исследователей, придерживался взглядов, которые во многом соответствовали ламаркизму (так называемый «советский творческий дарвинизм»).
Следует отметить, что и в настоящее время некоторые исследователи разделяют концепции Ламарка. Так, австралийский иммунолог Эдвард Стилл полагает, что процессы в отношении трансплантации тканей, которые он описал, с позиции ламаркизма получают гораздо больше обоснований.
Также в настоящее время получило широкое распространение исследование так называемых CRISPR-кассет в ДНК бактериальных клеток, которые применяют для занесения в ДНК бактерий информации из ДНК бактериофагов. За счёт данной информации бактерии могут противостоять бактериофагам, узнавая его ДНК по записанному фрагменту в CRISPR-кассете.