Естественнонаучные представления древнегреческих мыслителей позволили отразить важнейшие проблемы периода генезиса, расцвета и кризиса эпохи рабовладения. Они характеризуются оригинальностью и глубиной, попыткой создать учение об организации, управлении рабовладельческими хозяйствами и роли государства в развитии человеческой цивилизации.
В формировании естественнонаучной мысли Древней Греции большое влияние оказали особенности социально-экономического развития греческих земель. Основной среди них является полис, который был сформирован примерно в 8-6 в. до н.э. Он представлял собой город-государство, в котором располагалась община землевладельцев. Право принимать участие в управлении государством и право на владение землями имели не все жители полисов, а лишь свободное его население – граждане. Люди, которые гражданами не являлись (метеки), не обладали правом на управление государством.
Важное значение в развитии естествознания античного периода имеют труды таких философов, как Демокрит, Платон, Аристотель, Анаксимен, Анаксимандр, Плиний Старший и др.
Демокрит первым высказал атомистические представления о строении веществ и предметов. Он считал атомы мельчайшими неделимыми структурами, которые повсеместно распространены в окружающей среде.
Большой заслугой Аристотеля явилось создание первой обоснованной классификации животных. Аристотель связывал строение тела животных с их разделением на основные классы. Помимо этого, значимыми являются представления Аристотеля о геоцентрическом строении Вселенной. В это время именно они стали основой дальнейшего развития астрономии.
В целом развитие естествознания в период античности сформировало натурфилософскую картину мира, которая рассмативала природу в качестве первопричины всего сущего.
В период Средневековья в развитии европейского естествознания возникли значительные сложности в связи с тем, что в этот период становление научных знаний в значительной степени сдерживалось церковными догматами.
Многие исследования находились под строжайшим запретом, а развитие науки происходило преимущественно в стенах церквей и монастырей.
Сильно тормозили естественнонаучные исследования многочисленные запреты и предубеждения. Одним из жертв средневековой инквизиции в связи со своими естественнонаучными представлениями, отличающимися от христианских убеждений, стал философ и естествоиспытатель Джордано Бруно. Из-за доносов ему пришлось более шести лет провести в стенах римской тюрьмы, в а 1600 году он был сожжён на костре, как поступали в то время с инакомыслящими.
Джордано Бруно стал основоположником гелиоцентрического представления о Вселенной, который отмечал, что Земля вращается вокруг Солнца.
В то время как в Европе естествознание сдерживалось католическими представлениями, скачок в развитии различных естественнонаучных направлений был сделан врачом и философом Авиценной (Абу Али ибн Сина), который жил на Ближнем Востоке. Авиценна сумел исследовать возможности организма человека, доказать полезность физических упражнений для здоровья человека, обосновать инфекционную природу многих заболеваний, а также создать различные лекарства, которые позволили излечить многих людей от тяжёлых заболеваний.
На смену длительного средневекового застоя пришла эпоха Возрождения, во время которой происходило развитие в различных областях естествознания. В это время основными естественнонаучными методами стали наблюдение и эксперимент, которые в дальнейшем способствовали накоплению больших объёмов знаний, созданию теорий и концепций.
Значительный вклад в развитие естествознания внёс известный итальянский художник Леонардо да Винчи, которому удалось совершить ряд открытий в области анатомии. Также серьёзные открытия происходили в области физики.
Особое значение в период Ренессанса имела связанная с ним эпоха Великих географических открытий. Благодаря развитию кораблестроения в Европе, стали возможными морские путешествия на дальние расстояния. Великий португальский путешественник Васко да Гама смог совершить длительное морское путешествие из Европы в Индию, что имело не только важное экономическое значение, но и способствовало многочисленным естественнонаучным открытиям.
Христофор Колумб смог совершить путешествие из Европы в Северную Америку, что имело огромное значение для развития географии. Также европейцы открыли для себя Африку, Австралию, Южную Америку, многочисленные острова.
Благодаря путешествиям, исследователи Европы сумели описать большое количество новых видов растений и животных. Среди биологов укрепились убеждения о том, что строение организмов связано с особенностями той среды, в которой они обитают, и это стало основой экологических знаний.
Данную ступень развития естествознания связывают со временем становления классической механики. И. Ньютона сформулировал три основных закона движения, которые легли в основу механики как науки.
Эта система законов движения была дополнена открытым Ньютоном законом всемирного тяготения, являющимся универсальным законом Природы, которому подчиняется всё – малое и большое, земное и небесное. Идеи И.Ньютона, опиравшиеся на математику, физику и эксперимент, определили направление развития естествознания на многие десятилетия вперед; поэтому вторая научная революция получила название «ньютоновской революции».
Большое значение для развития естествознания имело формирование эволюционных представлений, которое дало существенные знания о происхождении организмов. Развитие химии связано прежде всего с открытием периодического закона Д. И. Менделеева.
В конце девятнадцатого – начале двадцатого века благодаря совершенствованию технологий возникло новое направление биологии – генетика.
В настоящее время больше значение в развитии естествознания имеют его прикладные области, которые позволяют применять естественнонаучные знания в жизни человека.
Ключевыми областями при этом являются биотехнология, генная инженерия, ядерная энергетика.