Под именем Плиний Старший был известен Гай Плиний Секунд (С. Plinius Secundus), римский естествоиспытатель и писатель. Старшим он назван в отличие от своего племянника, Плиния Младшего.
Плиний Старший родилсяв 23 году в Комо (Comum) - процветающей римской колонии в Верхней Италии (Цизальпинской Галлии).
В Риме Плиний Старший получил образование, однако об этом не сообщается никаких данных ни в его биографии,которую написал Светоний, ни в письмах его племянника Плиния Младшего, которые составили основыне источники данных о Плинии Старшем.
В юности Плиний Старший служил в коннице, участвовал в многочисленных походах, напимер, против хавков — германского народа, который жил у Северного моря между реками Эмсом и Эльбой, и описанного им в начале XVI книги "Естественной истории".
Большое место в его жизни занимал сельскохозяйственный труд и разработки по повышению его эффективности. Чрезмерную интенсификацию сельского хозяйства Плиний Старший не одобрял, считая её нерациональной и даже приносящей убытки в условиях рабовладельческого строя.
Плиний признавал, что для качественной организации хозяйствования необходимо вкладывать в него значительные материальные средства.
Это вступало в противоречие с его представлениями о целесообразном ведении хозяйственной деятельности. В данный период произошло значительное усложнение и совершенствование сельскохозяйственного оборудования.
Плиний отмечал, что использование рабского труда служит тормозом для развития сельского хозяйства, поскольку рабы не могли справиться с новым сельскохозяйственным инвентарём, что значительно снижало сельскохозяйственную рентабельност
Учёный критиковал не только рабовладельческий строй, но и крупное землевладение. По его убеждению, «латифундии погубили Италию», так как «в старину полагали, что прежде всего надо ограничивать размеры имения, считая, что лучше меньше сеять и лучше пахать».
Плиний приезжал и на Дунай (XXXI, 19, 25), и в Бельгию (VII, 17, 76).
Длительное пребывание в альпийских государствах обусловило возможность написать масштабную работу о войнах германцев с римлянами ("Bellorum Germaniae lib. XX).
Эта работа стала основным источником Тацита для его "Германии".
Через некоторое время он стал прокуратором Нарбонской Галлии и в Испании.
Близость его к Веспасиану, с сыном которого, Титом, он вместе служил в Германии, выдвинула его на один из важнейших постов государственной службы: его назначили начальником мизенского флота.
Когда Плиний Старший занимал данную должность, в 79 году произошло исторически значимое извержение вулкана Везувий. Плиний Старший подъехал к вулкану слишком близко, чтобы обнаружить особенности данного процесса. Это стало причиной гибели естествоиспытателя. Подробности данных событий были изложены Плинием Младшим в письме к Тациту .
Плиний Старший был очень трудолюбивым человеком. Он мог заниматься научными экспериментами в любом месте в любое время. То время, которое он поводил, не занимаясь наукой, Плиний Старший считал потерянным.
Следует отметить, что после смерти Плиния Старшего обнаружилось сто шестьдесят книг и писем с заметками или выписками, которые делал Плиний при чтении.
Из многочисленных произведений Плиния Старшего до нашего времени сохранилась лишь"Естественная история", которая представляет собой энциклопедию многочисленных знаний, представлений, идей древнего мира о природе и её созданиях. В данном сочинении перед читателем развёртывается всё мироздание в том виде, в каком понимали его римские и греческие натурфилософы.
В первую очередь в сочинении представлены астрономические и физические сведения о Вселенной (2-я кн.), затем информация о Земле, её географическом разделении и особенностях её поверхности , размещения народов, гаваней, городов (3—6 кн.). После этого начинается непосредственно естественная история. Начинается она с царства животных и прежде всего с самого человека (8—11 кн.).
В разделе о царстве растений (12—32 кн.)имеются сведения не только о содержании растений в естественных условиях, о развитии растений в природе, о посадке и посеве сельскохозяйственных растений но и об употреблении растений в лечебных целях, о возможности приготовления лекарственных средств из растений, а также о лекарственных средствах, которые можно извлекать из царства животных.
В остальных сочинениях (33—37) речь идёт о неорганической природе и её участии в удовлетворении потребностей человечества —о металлах и камнях, о получении лекарственных средств из некоторых металлов, о красках для создания произведений художественного искусства, об использовании земляных пород для пластических изделий, о художниках и произведениях искусства, о применении камней в различных видах искусства ив медицинских целях , о драгоценных камнях и металлах и о том, как находят и обделывают, в каких природных условиях можно найти их месторождения.
Данное сочинение, по словам автора, потребовало от Плиния Старшего прочтения более двух тысяч томов, из которых он смог сделать более двадцати тысяч заметок. Плиний Старший прибавляет к ним многочисленные данные или неизвестные его предшественникам, или открытые впоследствии.
Сочинение было посвящено Титу и передано ему в 77 году. Первоначально в состав его входило 36 книг. К этим произведениям после смерти Плиния Старшего была добавлена ещё одна книга, которая содержит в себе указатель по содержанию и источники для каждой из книг.
Научный труд «Естественная история» Плиния Старшего имеет огромное значение для развития естествознания данного периода. Длительное время этот труд служил источником, из которого философы и естествоиспытатели получали новые знания о мире и извлекали информацию для составления пособий по различным предметам ( медицине, географии, картографии, анатомии и др.). В период Средневековья труд Плиния Старшего Произведение Плиния Старшего дошло до нас почти в двухстах рукописях.