Цифровая антропология рассматривается в качестве области социальной и культурной антропологии, занимающейся изучением взаимодействия человека с цифровыми технологиями и различными их аспектами.
Данный термин появился сравнительно недавно в сфере социальной антропологии, а также в контексте взаимодействия антропологии с гуманитарными науками. На сегодняшний день выделяются также следующие термины, которые достаточно близки по своему значению к цифровой антропологии:
Цифровая антропология изучает множество вопросов и действует во многих направлениях, в частности, в ней:
Многие учёные считают, что люди способны строить взаимоотношения с технологиями. В частности, за основу здесь берутся биологические организмы или киборги и их взаимодействия с обществом и культурой.
Под киборгами понимаются особые биологические организмы, которые содержат механические или электронные компоненты, по сути, это своеобразный гибрид машины и человека.
Информационные технологии, взаимодействуя друг с другом, создают особые киберпространства, которые позволяют анализировать и интерпретировать различные социальные и культурные феномены, в том числе касающиеся и эволюции человека. Некоторые антропологи изучают виртуальные миры, например, мир игры World of Craft.
Национальные и транснациональные общества во многом развиваются благодаря современным информационным технологиям, то есть у них формируются особые социальные нормы, практики, традиции, исторические и иные аспекты, миграционные аспекты за счёт взаимосвязи с информационными технологиями. Формируются открытые формы, доступные ресурсы для общения между людьми, онлайн-платформы, на основе которых можно создавать различные социальные группы, движения. Хакерские группы являются тоже своеобразными социальными группами.
Этнографы при изучение антропологии технологическими способами используют весьма традиционные методы, в том числе наблюдение, анализ. В свою очередь технологии помогают антропологам в изучение явления эволюции за счёт использования различных компьютерных технологий, дизайнерских достижений, адаптации технологий в изучении многих актуальных вопросов эволюции человека. Так, компания Intel стала одной из первых IT- компаний, включив в свой штат антропологов и развивая определенное направление в данной области.
Многие антропологи говорят о том, что в настоящее время люди не смогут обойтись без цифровых технологий. В этом плане выделяется группа по цифровой антропологии Американской Антропологической Ассоциации, перед которой стоит несколько задач в сфере изучения и использования информационных технологий для развития антропологии как дисциплины в будущем. Например, они изучают следующие аспекты: вопросы использования блоков информации для общения с людьми и группами, внедрение новых практик преподавания с использованием информационных технологий, внедрение свободного доступа к антропологии и новых полевых методов.
При этом цифровая антропология использует исходные методики, адаптированные к данной науке и дисциплине. Однако среди ученых существуют разногласия по поводу того, можно ли изучать данное направление только онлайн, то есть в сети Интернет. Например, многие учёные считают, что какие-либо исторические и эволюционные факты можно подтвердить только оффлайн, когда субъект будет изучен в целом. Сторонники данной концепции считают, что люди не должны исключать существования людей вне интернета.
Теоретически данное направление изучает постчеловека и явления постгуманизма. Здесь говорится о проблеме, имеющей прямое отношение к сфере антропологии. Антропология выступает в качестве дисциплины. Вопросы изучения постчеловека актуальны по причине определения модели идеального человека, что также является предметом изучения антропологии как дисциплины. В то же время особое внимание заслуживает Интернет как особая сфера виртуального мира, который мы также рассматриваем через культуру и посредством культуры.
Во многих университетах существуют курсы цифровой антропологии, существующие под разными названиями. В России данный курс преподается в Европейском университете в г. Санкт-Петербург.
Данная наука рассматривает гипотетический образ человека будущего, который откажется от своего обычного облика и будет существовать только в цифровом пространстве, активно используя достижения биоинформатики, медицины, биологии, генетики, антропометрии и т. д. Образ данного человека на сегодняшний день мы можем встретить только в сфере научной фантастики. Однако ученые по-прежнему разрабатывают образ совершенного человека, у которого будут отсутствует такие черты, как эмоции, старение, вся необходима информация для жизнедеятельности уже будет внедрена в его мозг, у него будет наличествовать особая система памяти.
Развитие данной идеи имеет место по той причине, что многие учёные считают, что современный человек является лишь промежуточной ступенью эволюции, а не ее конечным результатом.