Культ предков выступает в качестве одной из форм религии, в основе которой лежит поклонение умершим прародителем и сородичам, вера в том, что они каким-либо образом участвуют в жизни своих потомков.
Человек развивался длительное время, некоторое время он считался существом сверхчеловеческим и божественным, при этом сам он поклонялся различным Богам. Некоторые из них были умершими родственниками из его семьи, вследствие чего были созданы особые обряды поклонения своим предкам. В виду этого выработался особый культ, который в науке стал именоваться культом предков. Данный культ имел несколько домашний характер и распространялся только в отношении предков конкретных семей, замыкался на них, однако получил дальнейшее развитие в сфере культуры и религии в целом. Все родственники поклонялись лишь ближайшим предкам, о которых у них сохранилась информация. В дальнейшем стали поклоняться и более отдалённым предкам, однако информация не обо всех них сохранилась.
Также получила развитие теория загробной жизни, которая зародилась еще в период существования первобытного человека. На ранних стадиях развития человека имелось представление о наличии загробной жизни, вера в душу усопших и бессмертие. В те времена считали, то человеческие души существуют неограниченный период времени после смерти и являются бессмертными. Они ведут несколько видоизменённую жизнь, обитают в старых домах и имеют те же самые потребности, что имели и до смерти.
Предкам интересна своя семья, они покровительствуют ей и принимают молитвы и жертвоприношение именно от неё, таким образом предки продолжают быть патронами своей семье, помогая и защищая ее. Духи предков могут помогать своей семье ещё с большим энтузиазмом, чем живые люди, так как их власть является не ограниченной. Семья нуждается в помощи предков, боится их гнева и мести. В свою очередь предки нуждаются в поклонении живых, в определённом обряде для своего спокойствия и удовлетворения.
Таким образом, культ предков стал основой для зарождения религии как таковой, которая также имела определенные обряды по погребению умерших, и верования о проникновении предков в жизнь своих потомков, включая какие-либо повседневные мелочи. Поэтому с усопшими погребались особые предметы, имеющие для них значение, а также те предметы, которые могли понадобиться им на том свете, например, одежда, еда, оружие, рабы, кони, жены и так далее.
Древние римляне и греки считали, что у их предков имеются также особые колесницы. Они изготавливали алтарь для жертвоприношений, куда приносили пищу предкам. Могилу помещали недалеко от домов, считая, что предки защищают, таким образом, их дом. Если потомки не делали жертвоприношение своим предкам, покидали свои жилища, предки начинали скитаться и беспокоить живых, становились несчастными и злыми, насылали на людей болезни и бесплодие как для них, так и для животных, и для почвы. Только возобновление жертвоприношения способно было успокоить дух предков.
У славян выделялась особая культура в отношении духов предков. В частности, славяне верили в новую жизнь души после смерти, что было связано с аграрным культом. Предки считались покровителями своей семьи, поэтому здесь также существовало жертвоприношение. Главным поминальным блюдом во все праздники являлась кутья, перед тем, как начинали трапезу, на стол обязаны были выплеснуть напиток для умерших.
На Масленицу был обычай положить на окошко блин для предков или отдать этот блин нищим, тем самым почтить предков. Кроме того, знаменитый обычай ничего не давать через порог появился вследствие того, что под порогами раньше хоронили предков, с чем связывали определённые обряды и заговоры. Существовали определенные дни, когда старшие члены семьи ходили на могилу родителей, а также включали в трапезу поминальные блюда. Поклонение предкам очень четко прослеживается во время Радуницы, на Пасху или на Красную горку. В эти дни никто в деревнях не работал, все ходили на кладбище и поминали своих предков, женщины громко причитали, на могилу носили еду и напитки, которые на них проливали, также катали по могилам яйцам, символизирующие вечную жизнь и возрождение.
Интересным является культ предков в Японии, где в отличие от Европы и Америки он существует в полном объёме. Здесь культ умерших имеет огромное значение не только в отношении моральных е ценностей, но и законов и обычаев стран. Такое почитание имеет место ещё с древних времён, на основе культа предков основывалась множество учений, которые не должны были противоречить ему. Исходя из этого появились следующие течения:
Например, почитай своих предков, японцы запускают фонарики, размещают фамильные гербы на дощечках или памятниках. Перед памятниками обычно кладут приношение в виде цветов, веточек, риса и иной растительной пищи, обязательно должен присутствовать запах ладана, к вечеру зажигаются маленькие фонарики.
Именно в Японии также появилось почитание предков императора как особый культ. Существует три места, которые посвящены культу предков:
В них расположены зеркала, на которых изображён дух императорского предка. Данные зеркала почитают как самих императоров, так как считается, что в нём живут их души. Нередко вокруг данных святилищ устраивают священные танцы, жители Японии приезжают со всех концов честь императора.
Существовало поверье, что в императорском зеркале длительное время жила душа императорских предков, их было необходимо почитать так же, как и императоров. Данное зеркало находилось в императорском доме вплоть до года до 92 года до нашей эры. Однако в последующем императора стали опасаться, что близость к духам приведет к негативным последствиям. Храм переносился регулярно в разные места, пока не обрел постоянное местопребывание. Любой японец, который почитает свою собственную религию, обязан не только иметь святилище у себя дома, но и хоть раз совершить паломничество к данному зеркалу. И знатные, и простые люди ежегодно приезжают к нему, устраивая танцы в честь предков императоров.