Визуальная антропология является частью социальной антропологии, ориентированной на изучение, а также производство этнографической фотографии и кино.
Визуальная антропология представляет сферу аудиовизуального познания в отношении культурно-исторической действительности, направленную непосредственно на получение аудиовизуальной информации относительно малоизученных сторон общественной жизни с целью диалога между культурами.
Этнографы (еще до формирования антропологии как учебной дисциплины в 80-е годы) применяли различные визуальные методы в формате инструментов исследования (фотографию). Так, они занимались созданием документированных фильмов на тему жизни и быта малочисленных национальностей, которые обречены на постепенное исчезновение.
Осмысление визуальной антропологии именно с позиции академической дисциплины произошло гораздо позднее. В качестве ее основоположников выступили: Р. Флаэрти, К. Хайдер, Ж. Руш, Дж. Маршалл, Р. Гарднер и Т. Эш. Автором самого термина «визуальная антропология» выступила Маргарет Мид (1960 г.). Публикация первого теоретического осмысления метода визуальной антропологии, названная «Этнографическое кино», появилась в 1976 году. Ее автором выступил Карл Хайдер.
На начальном этапе развития визуальная антропология являлась вспомогательной дисциплиной этнографии, а ее задачи сводились исключительно к созданию материалов фото- и видео-формата в рамках полевых исследований.
Этнографическое кино становится самостоятельным направлением в визуальной антропологии именно благодаря Роберту Флаэрти, что происходит в 1920 г. Антропологический анализ телевидения и иных форм масс-медиа начинается с исследований Г. Бейтсон, М. Мид, Р. Метро.
В качестве одного из первых антропологических кинофильмов выступает киноработа Флаэрти на тему жизни народов Арктики под названием «Нанук с севера». Она становится ценным примером антропологического исследования посредством визуальных средств (то есть кинематографа).
Флаэрти акцентировал внимание в своей работе на особенностях традиций и слоном образе жизни эскимосов. Кинематографический формат подачи материала позволил в значительной степени снизить риск интерпретации ситуативного и субъективного характера для интересующего элемента экзотической культуры. Это, в свою очередь, позволило в максимально полном масштабе делать архивацию целых пластов культуры с целью дальнейших исследований.
Позднее антропологи Мид и Бейтсон проводили свои исследования на территориях Бали и Новой Гвинее. Их задачей стояло исследование невербальной формы коммуникации поколений и ритуально-трансовых танцев, для чего использовалась фотосъемка и кино. На территории России исследованиями аудиовизуальных методов в антропологии занялись в 1980-х годах.
Визуальная антропология ориентирована в своих задачах на фиксацию и исследование таких сторон культуры, как: духовные, природные, исторические, бытовые и др.
Основными задачами этого вида антропологии выступают:
Под визуальной антропологией большинством исследователей понимается трехчастная модель. Она базируется на следующих элементах:
Сфера изучения такой антропологии включает три главных раздела:
В визуальной антропологии современного типа выделяют такие направления: антропологическое исследование образов, фотографии, кино.
Широкое поле для проявлений и взаимодействий визуальной антропологии порождает представление об отсутствии у нее собственной «предметной области» и причислении по этой причине к другим наукам. Нахождение на стыке документалистики и антропологии, визуальная антропология не формирует конкретизированную предметную область, выступая лишь в качестве обобщенного названия комплекса стратегий, ориентированных на исследование визуальных систем.
В современном обществе продолжают существовать споры относительно фильмов и их антропологической направленности. Так, согласно точке зрения Дж. Руби, к антропологическим фильмам можно причислять только те, что созданы антропологами или под их непосредственным руководством.
Иная точка зрения выражена К. Хайдером, согласно которой этнографическими должны считаться все фильмы, рассказывающие о жизни людей.