Рост революционного движения, развитие капиталистических отношений и поражение России в Крымской войне обусловили необходимость перестройки вооруженных сил страны. На первом этапе реформы был сокращен (с двадцати пяти до пятнадцати лет) срок службы рекрутов и несколько улучшена подготовка офицерских кадров. Однако рекрутская повинность как способ комплектования армии сохранялась вплоть до 1874 г. Только угроза быстрого усиления западноевропейских армий, формировавшихся на основе всеобщей воинской повинности, заставила правительство ввести аналогичный порядок в русскую армию. 1 января 1874 г. был утвержден "Устав о воинской повинности", вводившийся для всего мужского населения "без различия состояний". Лица, достигшие двадцати одного года, призывались на службу по жребию. Не попавшие в постоянные войска (не вытянувшие жребии), зачислялись в ополчение. Общий срок службы в сухопутных войсках устанавливался в пятнадцать лет (из них действительная служба составляла шесть лет и службе в запасе — девять лет). Сроки службы во флоте соответственно составляли семь и три года. Для лиц с высшим образованием cpoк действительной службы сокращался до полугода, со средним — до полутора лет. Для получения офицерского звания требовалось наличие специального военного образования. Командный состав по-прежнему сохранял черты корпоративности и сословности, еще длительное время в нем преобладали дворянские элементы. Армия состояла из кадровых, резервных и запасных (тыловых войск). Офицерский корпус готовился в юнкерских училищах, военных гимназиях и военных академиях (командных юридических, медицинских). Сохранялась особая военная юстиция, в ведение которой в 1878 г. было передано большое число дел о государственных преступлениях (сопротивление властям, нападение на полицию и войска). Еще ранее, в 1863 г., в связи с польским восстанием генерал-губернаторам было дано право объявлять губернии на военном положении, в связи с чем многие дела переходили в ведение военных судов.