Паразитический образ жизни характерен для многих представителей классов плоских и круглых червей. Они поселяются как в животных, в человеке, так и в растениях. Размеры колеблются от 1 мм у нематод, паразитирующих в растениях, до 8 м у нематоды, живущей в организме кита кашалота, 4-10 м у бычьего цепня, паразитирующего в кишечнике человека. Могут поражать пищеварительную систему (ленточные черви, печеночный сосальщик, аскариды, острицы), легкие (эхинококк), лимфатическую систему (филярия), мышцы (трихинелла). Большой вред организму хозяина приносит не только потребление паразитами питательных веществ, нарушение целостности органов, но и выделение большого количества токсичных продуктов обмена. У червей, живущих в пищеварительном тракте, как правило, имеются органы прикрепления: крючки, присоски. Плотная кутикула предохраняет паразитов от воздействия пищеварительных соков. Распространен гермафродитизм. Образуется очень большое количество яиц (что компенсирует вероятность для потомства глистов не обрести в процессе развития нового хозяина). У многих гельминтов имеются промежуточные хозяева, сложный цикл развития. Заражение чаще происходит через желудочно-кишечный тракт при проглатывании яиц гельминтов с водой, землей, рыбой, мясом, внутренними органами пораженных животных. Чтобы не заразиться гельминтами, воду из открытых водоемов нужно обязательно кипятить, тщательно проваривать, прожаривать рыбу и мясо, не использовать в пищу финнозное мясо, сало, тщательно мыть овощи и фрукты, обдавать кипятком. Использовать человеческие фекалии в качестве удобрений только путем приготовления компоста, где образующаяся высокая температура убивает гельминтов. После посещения туалета, общения с домашними животными обязательно мыть руки. Не допускать бесконтрольного поедания собаками органов забитых животных. Проглаживать нижнее белье, особенно детское, горячим утюгом, что уничтожает кроме прочего яйца остриц.