С началом перестройки оживились оппозиционные движения в союзных республиках,особенно активные в Прибалтике и на Кавказе. Уже в 1986 г. произошли беспорядкив Алма-Ате из-за смещения местного руководителя Д. А. Кунаева и заменыего русским. Оппозиционеры в Литве, Эстонии, Латвии добивались расширенияправ своих республик, а на деле стремясь к независимости. Представителирусского населения в Верховном Совете СССР создали фракцию «Союз»,отстаивая права русского населения в союзных республиках, которое непременнопострадало бы (и пострадало) в случае распада СССР. В 1988 г. разгорелсявооружённый конфликт между Арменией и Азербайджаном из-за Нагорного Карабаха.В 1989 г. начались столкновения на национальной почве в Средней Азии,а также имели место жертвы во время антиправительственной демонстрациив Тбилиси. В январе 1991 г. погибло несколько человек в ходе беспорядковв Вильнюсе (Литва) и Риге (Латвия). Шла этническая война в Осетии. Начавшееся потепление в отношениях с Западом шло лишь засчет уступок со стороны СССР (в 1989 г. выведены войска из Афганистана,сокращены ракетные вооружения, объявлено о выводе войск из Восточной Европы,где произошли антикоммунистические перевороты). СССР терял статус великойдержавы. В 1990 г. Литва объявила о выходе из СССР. Руководители РСФСР (а вследза ними и власти иных республик) заявили, что не станут подчиняться законамСССР, если те противоречат российским. В 1991 г. лидеры ряда союзных республикдобились от Горбачёва согласия на новый союзный договор, расширявший ихвласть и делавший Союз почти фикцией. Переговоры прервал августовскийпутч 1991 г., ставивший одной из своих задач предотвращение принятия новогосоюзного договора, подрывавшего основы СССР. Украина заявила о выходеиз СССР. В декабре 1991 г. руководители РСФСР (Б. Ельцин), Украины (Л.Кравчук) и Белоруссии (С. Шушкевич), желая увеличения своей личной власти,заключили Беловежские соглашения, прекратившие существование СССР.