Прогресс — направление развития сложных систем (в том числе социальных), для которого характерен переход от низших, менее совершенных форм к высшим, более совершенным. Казалось бы, прогресс в истории человечества очевиден. Однако с научной точки зрения это утверждения спорно. В настоящее время существуют теории либо отрицающие прогресс, либо сопровождающие его признаки такими оговорками, что понятие прогресса теряет всякое объективное содержание, становится относительным, зависящим от порции того или иного субъекта, от того с точки зрения какой системы ценностей субъектов подходит к пониманию исторического процесса. Основная проблема авторов данных теорий — абсолютизацией какой-либо одной или нескольких детерминант общественного прогресса (например, название техники, или развитие науки, или упадок культуры). С точки зрения системного подхода в качестве основного критерия прогресса выступает повышение уровня организации системы, что находит свое отражение в такой дифференциации и интеграции элементов и связей, которая повышает степень целостности системы, ее адаптационные возможности, функциональную эффективность и обеспечивает высокий потенциал последующего развития. Таким образом, прогрессом можно назвать процесс развития системы, при котором:
- возрастает число ее подсистем,
- усложняется структура системы,
- увеличивается число связей между элементами системы,
- возрастает набор функций отдельных элементов и подсистем системы.
Это и есть критерии прогресса. К основным формам прогрессивного развития общества относят реформы и революции. Регресс — направление развития сложных систем, для которого характерен переход от сложных форм к более простым и менее совершенным. В результате регрессивного развития:
- уменьшается набор полезных для системы функций,
- распадаются существовавшие ранее структуры,
- уменьшается число подсистем, элементов и связей, обеспечивающих существование, устойчивость и жизнедеятельность данной системы.
Как показывает анализ исторического процесса, развитие общества характеризуется многонаправленностью. Такое развитие предполагает прогрессивные, регрессивные, одноплоскостные и круговые изменения. Выделение главных тенденций развития социальной системы является весьма сложной задачей, так как усложнение определенных структур системы и совершенствование функций их элементов может сопровождаться обратными процессами в других структурах той же системы, что, собственно, отражает диалектическую связь прогресса и регресса, выраженную в категории — «единство противоположностей».