В 1921 г. X съезд партии запретил создание фракций внутри партии, чтобы избежать ее раскола (резолюция «О единстве партии»). В 1924 г. умер Ленин. Началась борьба за власть между его преемниками, и до конца 20-х гг. управление страной было коллективным. Генеральный секретарь ЦК ВКП(б) Сталин при поддержке Г. Е. Зиновьева и Л. Б. Каменева вывел из Политбюро Л. Д. Троцкого, в союзе с А. И. Рыковым, Н. И. Бухариным, М. П. Томским одолел Зиновьева и Каменева, а затем, опираясь на С. М. Кирова, Г. К. Орджоникидзе, В. М. Молотс-ва, избавился от прежних союзников. Кроме того, в 1929-1930,1933 и 1935-1936 гг. проводились чистки, призванные изгнать из партии тех, кто не мог или не хотел проводить сталинскую линию. Ещё в 20-е гг., несмотря на прекращение «красного террора» 1918-1921 гг., репрессии против инакомыслящих продолжались (их проводили органы ГПУ). К концу 20-х гг. они начинают набирать силу. В 1928 г. проходит процесс по сфабрикованному Шахтинскому делу, в 1930—аналогичные процессы Трудовой и Крестьянской партий. Провалы внутренней политики списывались на вредительство. В 20-е гг. создается система лагерей (ГУЛАГ). В 1937-1938 гг. погибло большинство высших руководителей партии (Бухарин, Рыков, Зиновьев, Каменев и др.) и армии (Тухачевский, Егоров, Уборевич и др.), сотни тысяч простых людей, окончательно укрепилась власть Сталина. Исполнители террора во главе с наркомом внутренних дел СССР Н. И. Ежовым были расстреляны, на них же списали вину за «перегибы». Принятая в 1936 г. конституция провозглашала демократические свободы (отсутствовали, однако, свобода собственности, многопартийность и др.), на практике они грубо нарушались. Тоталитарная система подразумевала:
- Однопартийность и всевластие правящей партии.
- Подавление прав и свобод, всеобщая слежка.
- Репрессии.
- Отсутствие разделения властей.
- Охват граждан массовыми организациями.
- Почти полное огосударствление экономики (специфика СССР).