В рамках античной этики сформировались две противоположные теории морали: софистическая и классическая. Первая из них отрицала обязательность нравственных требований и сводила сферу влияния морали главным образом к регуляции поведения индивидов. Так, по мнению одного из представителей школы софистов — Протагора, нормы нравственности различны в каждом человеческом обществе, они меняются в разные эпохи и поэтому даже важнейшие этические понятия, такие как добро и зло, являются относительными. В противоположность этому классическая теория морали, сформировавшаяся в учениях величайших мыслителей Древней Греции — Сократа, Платона и Аристотеля, заложила основы этики как науки о нравственности. Для философии Сократа было характерно отождествление добродетели и знания. Сократ полагал, что человек, знающий, что такое добро, не станет поступать плохо. Основными добродетелями он считал сдержанность, мужество и справедливость, которые человек приобретает путем познания. Особо следует подчеркнуть, что именно Сократом была затронута актуальная и поныне проблема соотношения политики и морали. Некоторые софисты противопоставляли политику и мораль, рассматривали политику как «грязное дело», лишенное сдерживающих этических начал, что являлось достаточно справедливым по отношению к определенной части политиков и их действиям. Однако Сократ критиковал подобную позицию как ошибочное отступление от должного и считал, что политика не только может, но и должна обосновываться с позиции морали. Ученик Сократа Платон, один из величайших философов Древнего мира, полагал, что основы нравственного заключены вне мира — в Идее, заложенной в устройстве мира и пронизывающей все мироздание, в том числе и человека. Тем самым Платон внес в этику идеальное понимание нравственного. Признавая основы нравственного и выводя их из общественных отношений, Демокрит подчеркивал, что совершающий несправедливость несчастнее несправедливо страдающего. Наконец, итогом классической теории морали является этика Аристотеля (IV в. до н. э.) - он первым систематизировал ее как творческую науку о добродетелях, относящихся к человеческому разуму, которому отводил огромную роль в формировании нравственности.