Социальная психология представляет собой довольно молодую дисциплину, которая образовалась на стыке психологии и социологии. В ее основе лежит обширный опыт не только этих наук, но и философии, которая на протяжении человеческой истории наблюдала развитие человека и общества.
Больше количество основных вопросов социальной психологии было поднято в рамках античной философии, в частности в философии Платона и Аристотеля. Г. Олпорт называет Платона отцом традиции в социальной психологии. Платон считал, что душа человека состоит из трех частей:
В зависимости от того, какая часть души преобладает, у человека проявляются те или иные способности. Так, у кого преобладает разум должен быть мудрецом - философом, управляющим обществом, у кого аффективная часть - стратегами, воинами, при вожделеющей душе человеку надлежит быть ремесленником или земледельцем. В зависимости от категории, Платон дает описание, как и чему учить, при этом главный упор он считает необходимо сделать на воспитании моральных качеств, прежде всего добродетели. Одна из ключевых идей Платона заключается в иррациональном поведении масс и толпы. Платон выделял следующие возможные политические режимы:
Однако указанные формы могут превратиться с своего уродливого двойника. Так, монархия может стать тиранией, аристократия - в олигархию, когда защищаются интересы одной группы людей, а демократия - в демагогию. Платон указал, что поведение толпы имеет иррациональный характер, чрезмерная свобода граждан ведет к пустой демагогии, которая в итоге разлагает государство.
О социальных основах человека писал Аристотель. В античности не было разделений между политической и социальной сферами, они были слиты воедино. Аристотель впервые сказал, что человек является политическим животным, т.е. социальным, а самым главным его инстинктом является вступление в коммуникацию с другими и образование общественного союза. Кроме того, Аристотель первым обратил внимание на психологические причины политических изменений, т.е. выявил психологические факторы в «мятежных настроениях». Он указывал на необходимость изучения мнения людей, их настроение, выявить цель, к которой они стремятся, понять почему они так хотят ее добиться. На этом Аристотель не остановился, он считал, что главная причина отсутствия стабильности в обществе заключается в существовании социального неравенства.
Значительный вклад в развитие идей о социальной природе людей внесли философы Нового времени, такие как Гоббс, Локк, Руссо, разрабатывавшие теорию общественного договора. Согласно данной идее государство возникло как результат отказа людей от «естественного состояния» в пользу разумного ограничения своей свободы для защиты себя. Эти функции по защите, как от внешней угрозы, так и со стороны других членов общества, берет на себя государство.
О социальном воспитании, т.е. процессе социализации, рассуждал Гельвеций. Он считал, что человек воспитывается под влиянием общественной среды, но с другой стороны, он подчеркивал, что желания индивида, его чувства, влечения и страсти способны оказывать влияние на развитие самого общества и ход истории.
Интересную попытку социально-психологического анализа исторического процесса и социального развития предпринял Гегель. Гегель справедливо отмечал, что действия людей вытекают из их потребностей, интересов, страстей, на их поведение накладывает отпечаток характер личности и ее способности. Потребность порождает интерес, который принимает форму человеческой страсти. Именно под влиянием этих страстей происходит движение истории: «Ничто великое в мире не совершалось без страсти». Тем самым развитие истории и общества выступает не как случайных и хаотичный процесс, а как закономерный и детерминированный, подчиненный строгой логике и направленный на достижение цели.
В качестве действующей силы исторического развития, конечной целью которого Гегель видел самопознание общества, выступают народы, социальные группы, которые выходят на первый план в те или иные этапы исторической эпохи. Каждый народ вносит значительный вклад в развитие мирового разума, который может выражаться в виде духовной культуры, легенд и сказок, а может быть представлен материальной культурой, техническими изобретениями.
По мнению Гегеля развитие человеческой истории происходит в направление обогащения человеческой культуры и увеличения свободы личности с обществе.
Гегель доказывал это положение примерами исторических сообществ: в восточных деспотиях личность была подавлена, свобода принадлежала лишь правителю и его приближенным, в греко-римском мире она была доступна отдельным слоям населения, и только в германском мире Европы XIX века была реализована полная политическая и гражданская свобода.
Ю. Хабермас является немецким философом и социологом, который разработал современную теорию общества, во многом пересекающуюся с социологической теорией общества, которые в свою очередь оказывают влияние на развитие социальной психологии. Он рассматривает общество с позиции исторического материализма. Так, большое внимание уделяется таким понятиям, как «общественный труд» и «родовая история».
Новшеством Хабермаса является выделение коммуникативного действия как основного, свойственного человеку. Под коммуникативным действием Хабермас понимал вступление в межличностное общение как минимум двух лиц, владеющих речью, способных к действию. Коммуникация используется прежде всего для того, чтобы достичь согласованности в своих действиях, а также добиться согласия относительно характеристики самой ситуации. Особую роль в этом процессе приобретает язык. Важнейшей чертой тех, кто вступает в коммуникацию, является необходимость понимания смысла общения, что достигается не только через знание языка, но и через знание социально-психологической обстановки, ситуации, в которой происходит коммуникация.
Хабрмас для раскрытия специфики коммуникации вводит понятие «жизненный мир». Жизненный мир складывается их трех частей:
Там, где присутствует совокупность всех трех частей в единстве их интерпретации мы получаем жизненный мир, а где наблюдается только внешняя часть коммуникации, он предстает как «система». С точки зрения Хабермаса проблема современного общества заключается в разрыве между жизненным миром и системой.