Астрономия была одной из важнейших дисциплин в эпоху Возрождения. Сам период Возрождения обладал рядом особенностей. Прежде всего, для него характерен существенный объем накапливаемых знаний. Развитию астрономии активно способствовало развитие мореплавания, требовавшее тщательного наблюдения за небесными светилами. Разработанные еще в древние времена календарь все чаще накапливал в себе ошибки, переставая удовлетворять своей работой. Неточности календаря вносили путаницу в систему религиозных праздников, которые являлись важным элементом общественной жизни.
С эпохи античных времен господствовала геоцентрическая система астрономических знаний, предложенная еще Аристотелем. Она тесно была связана со взглядами Аристотеля на мировое устройство, согласно которым космос был конечен, а за его пределами располагался перводвигатель. В его же теорию было включено существование земного вещества, состоящего из четырёх стихий - земли, воды, огня и воздуха, а также небесного вещества - эфира.
Геоцентрические астрономические взгляды выражались в представлении о том, что Земля имеет форму шара и находится в центре Вселенной, движение вокруг нее небесных светил представляет собой вращение космоса вокруг оси. Звезды считались самыми далекими от Земли объектами, которые находятся на высшей точке космоса. Постепенно укрепилась идея о том, что чем больше период обращения объекта по небесной сфере, тем дальше оно находится от Земли.
В развитие астрономической теории большой вклад внес Птолемей, который выдвинул и утвердил следующие идеи:
Такое представление об устройстве мира вполне соответствовало обыденным наблюдениям, а также легко сочеталось с религиозными воззрениями как людей античности, так и эпохи средневековья.
У этих представлений был один самый весомый аргумент - они соответствовали «здравому смыслу».
Николай Коперник (1473-1543) был великим польским астрономом, получившим образование в Краковском университете. Помимо астрономии он разбирался в философии, медицине, а также в праве. На основе изучения астрономических и философских взглядов эпохи античности он приходит к заключению, что взгляды Птолемея и Аристотеля были неверны.
Он написал следующие работы, которые раскрывали сущность его взглядов на устройство мира и его философию:
Над последней работой он трудился более сорока лет, постоянно дополняя ее. Ее выход в жизнь он уже не видел, т. к. Коперника поразил инсульт, следствием чего стало пребывание в коме в течение последних дней жизни.
В данных работах он говорит о гелиоцентрической картине мире, согласно которой Земля не является неподвижным центром мира, а вращается вокруг Солнца, а также вокруг собственной оси. Именно Солнце является центром мира. Благодаря тому, что Земля вращается, происходит смена дня и ночи на планете, а также наблюдается смена звезд в небе. Движение вокруг Солнца обеспечивает Земле перемещение относительно звезд, а также создает видимость петлеобразного движения планет, чего птолемеевская геоцентрическая система объяснить не могла. Согласно объяснению Коперника, петлеобразная траектория возникает из-за того, что наблюдение ведется с Земли, а не из центра (Солнца). Кроме того, Коперник установил, что Луна является спутником Земли.
Стоит отметить, что согласно приятой традиции, Коперник воспринимал свою теорию как философскую. В своей работе Коперник нередко упоминает древнегреческих авторов и все их представления, находя среди них в том числе тех, кто верно говорил о гелиоцентрической системе мира. Многие философские идеи, например, идею мировой души, Коперник переделал в соответствии с новыми взглядами на мироустройство. Объяснение центральному положению Солнце в своей системе он тоже дает вполне философское: такой прекрасный светоч не может быть помещен в другом месте, кроме как в центре, так как он способен освещать все вокруг себя.
Идеи Коперника значительно подрывали всю сложившуюся к тому времени систему философских и астрономических взглядов. Однако и его теория не была свободна от ошибок. Так, в соответствии с более ранними представлениями, за неподвижными звездами располагается граница мира, т.е. Вселенная Коперника ограничена и конечна. Орбиты и движение планет у него составляло ровный круг, а само движение представлялось ему идеально равномерным.
Однако Коперник верно описал общие принципы «небесной машины», тем самым заложив основу будущего механистического понимания мира. Сместив Землю на периферию космоса, Коперник способствовал перевороту во всей философии, которая вскоре стала пересматривать свои антропоморфные взгляды на все явления природы. В философии акцент с человека стал перемещаться на другие объекты, ставя человека в вровень с ними.
Теория Коперника способствовала в целом прогрессу человеческого знания во многих сферах, стимулируя к преодолению невежества. Его идея подрывала основы господствовавшего христианского мировоззрения, хотя сама церковь не сразу это поняла. Труды Коперника только спустя несколько лет после его смерти стали преследоваться и запрещаться. Запрет на его книги церковь поддерживала больше двухсот лет, сняв его только в 1828 году.
Вокруг гелиоцентрической системы развернулись ожесточенные споры не только в научных, но и религиозных и философских кругах. Еще больший переворот в общественном сознании совершит творчество Джордано Бруно, в результате действий которого церковь окончательно перейдет на запрет новой системы космологии.
Окончательный удар по геоцентризму нанесут следующие открытия: