Социальная философия представляет собой составную часть философии, которая рассматривает с философской позиции человеческое общество и деятельность в нем индивидов. Таким образом, в качестве предмета социальной философии выступает общество и человек в нем. Она стремится проанализировать общественные явления прошлого и настоящего, чтобы лучше понять современное общество и выявить возможные пути его развития.
Как часть философии, социальная философия исследует всеобщие закономерности бытия, выделяет специфические законы развития общества, однако в отличие от других областей философии, что она сконцентрирована на социальном бытие, историчности и уникальности форм общественной жизни. Вырабатываемый социальной философией взгляд на общество предстает как интегративная точка зрения, но со своей оригинальной позиции.
Социальная философия стремится познать постоянно изменяющуюся человеческую действительность в ее общественном проявлении во всем разнообразии ее вариантов и сложных человеческих взаимодействий, возникающих под влиянием случайных и закономерных факторов и имеющих определенные последствия.
Главный вопрос социальной философии или ее проблема заключается в стремлении познать, что есть общество, в чем заключаются основания и закономерности его развития. Стремясь ответить на данный вопрос, социальная философия вырабатывает свое рефлексивное отношение к жизни людей, что выражается в создании собственной понятийно-аналитической системы знаний.
Важнейшими понятиями социальной философии выступают:
Специфика социальной философии состоит в представлении знаний об обществе в сугубо абстрактном и теоретическом виде, намеренно лишенном всякой исторической конкретики, тем самым выделяя всеобщее в общественном развитии и наиболее значимое.
Социальная философия является подвижной наукой, в след за постоянным изменением общества происходит эволюция взглядов людей на свою общественную жизнь, в результате чего социальная философия постоянно обновляется, дополняясь новыми идеями и пересматривая старые подходы.
В качестве основных вопросов, которые вызывают наибольшие споры у философов, выделяют следующие:
Социальная философия в своем развитии прошла долгий путь, на протяжении которого она постоянно соприкасалась с социологией, историей, психологией и другими науками. Длительный период времени вплоть до XIX века общественная жизнь представлялась как совокупность общественных отношений, но все многообразие существующих связей философы не могли увидеть, потому общество в их представлении являлось массой индивидов, простой механической суммой.
Однако со временем социологический идеализм стал подвергаться критике. Уже в XVIII веке Монтескье говорил о влиянии географических факторов на жизнь общества. Географизм показал, как внешние условия среды могут определять развитие человеческого общества, выдвигая на первый план факторы материального производства и труда, тем самым давая историческое, а не теологическое объяснение с его предопределением или сверхъестественным вмешательством. Однако влияние только внешних географических условий не является единственным фактором, потому требовалось искать поиски причин общественного развития дальше.
Другой подход - исторический материализм - рассматривал движение общества как организацию сложной социальной материи. Маркс и Энгельс разделили все многообразие человеческих отношений на материальные и духовные, а материальные, в свою очередь, разбили на экономические и внеэкономические. Маркс и Энгельс считали, что именно развитие материальных отношений определяет состояние духовных отношений, т.е. бытие определяет сознание.
В противоположность историческому материализму были предложены разные идеи общественного развития, в частности, биологизм, психологизм, техницизм и другие.
Несмотря на обилие концепций общественного развития, стоит отметить, что все они не могут претендовать на то, чтобы быть признаны как абсолютная и единственная истина. Они все в той или иной степени подчеркивают важность определенных факторов. Так, благодаря историческому материализму было доказано влияние экономического развития общества на его бытие в целом, в том числе на духовный мир, однако не менее правы те, кто говорят о влиянии климатических условий, а также сексуальной детерминированности общественной жизни (З. Фрейд). Это ставит на повестку дня выработку новой синтетической модели общественного развития.