Дать определение понятию "жизнь" довольно сложно. Существует более ста определений, этот вопрос рассматривается разными научными дисциплинами, и каждая дает этому понятию свою трактовку.
Фридрих Энгельс понимает жизнь как «способ существования белковых тел», для которого необходимым условием является постоянный обмен веществ с природой. Жизнь прекращается при прекращении этого обмена.
М.В. Волькенштейн — российский ученый — дает новое определение: "Живые тела, существующие на Земле, представляют собой открытые, саморегулирующиеся и самовоспроизводящиеся системы, построенные из биополимеров — белка и нуклеиновых кислот"
«Жизнь как совокупность явлений, сопротивляющихся смерти» - такое определение дает танатолог М.Биша.
Для поиска жизни во вселенной организация NASA использует следующее определение. Жизнь — это химическая система, которая имеет способность к дарвиновской эволюции.
Многими исследователями подчеркивалось, что жизнь невозможно свести к физико-механическому подходу, так как это понятие не физического, а духовного характера.
Рассмотрение понятия жизни как центральной философской категории характерно для направления, получившего название «философии жизни». Согласно этому направлению жизнь это подлинная реальность, как основа для мира природы и мира духа. Основателями «философии жизни» (Артуром Шопенгауэром, Фридрихом Ницше, Вильгельмом Дильтеем и др.) отмечалось, что именно жизнь способна решить возникший раскол между природой и духом.
В первой половине XX века возникают различные направления, холлическая концепция, представители эмерджентной эволюции С.Александер, К. Ллойд, В.М. Бехтерев с концепцией энергетизма, «философия организма А. Уайтхеда, философию космизма К.Э. Циолковского, В.И. Вернадского, П. Тейяра де Шардена. В этих концепциях главную роль отводят органической целостности мира.
Занимаясь вопросом жизни возникает ряд сопутствующих вопросов, одним из которых является вопрос возникновения жизни.
В разное время выдвигались такие гипотезы как:
Научного подтверждения не нашли гипотезы саморождения и стационарного состояния жизни. Гипотеза панспермии принципиально не решает проблему возникновения жизни. На сегодняшний день существует единственная подтверждённая наукой гипотеза — гипотеза биохимической эволюции.
На сегодняшний день в науке философская категория жизни полностью утратила узкобиологическое значение, и рассматривается с позиций онтологии, космизма, этики и политики.
Со второй половины XX века возникает тенденция более широкого определения жизни в естественно-научных областях. Возникает новое направление «биофилософии». В рамках этого направления основные вопросы философии решаются сквозь призму изучения феномена жизни. Отдельное место в этом направлении отведено вопросу гармонизации жизни на Земле, что возможно, согласно ученым, при взаимозависимости и взаимодействии человека, общества и природы.
Проблема изучения человеческой жизни в философии связана с ее онтологическим направлением, занимающимся рассмотрением вопросов бытия. Центральным вопросом здесь становится вопрос смысла жизни.
Смысл жизни является основным мировоззренческим понятием, он связан с духовным познанием человека, которое имеет значительное влияние на становление духовно-нравственного облика человека.
Исторически вопрос о смысле бытия возникает в XIX веке, он подымается не только в философии, но и в художественной литературе и теологии. Субъективное понимание смысла жизни можно свести к следующему: это оцениванием своей жизни с точки зрения ее соответствия человеческим ожиданиям, это определение своего места в жизни, ее роли, то, как человек влияет на окружающую действительность.
Поиска смысла жизни отражается в попытке ответить на такие вопрос как:
Согласно античному философу Аристотелю смысл жизни человека заключается в обретении им счастья, благодаря которому происходит осуществление сущности человека. Тогда возникает вопросов, а что же такое счастье? Согласно Аристотелю счастье для человека заключается в познании и мышлении.
Эпикур и его сторонники формируют понятие гедонизма (стремление к удовольствиям), в котором они видели смысл существования человека. Следует отметить, что философы-эпикурейцы под наслаждением понимали не только чувственные удовольствия, но также и избавление человека от горестей и страданий.
Последователи Сократа считали главной целью человека тягу к добродетели, а именно способность ценить малое и избегать зло. Стоики считали, что целью человека должно быть стремление к нравственности.
Идеи философов Возрождения дали новое определение смысла жизни, человек превращается из объекта в субъекта — независимое существование человека, и только он решает как ему жить.
Артур Шопенгауэр считал человека проявлением мировой воли, которой людские судьбы безразличны. Жизнь человека это ад, по Шопенгауэру, и только глупец в ней стремится к наслаждениям, мудрый человек же должен ограничивать себя, понимания неизбежность бедствий.
Говоря о смысле человеческой жизни и смерти, Сартр писал: «Если мы должны умереть, то наша жизнь не имеет смысла, ибо её проблемы остаются нерешёнными и остаётся неопределённым само значение проблем… Всё сущее рождено без причины, продолжается в слабости и умирает случайно… Абсурдно, что мы родились, абсурдно, что умрём».