Социальная философия представляет собой систему теоретического знания, относительно общих закономерностей и тенденций взаимоотношений социальных явлений, а также общественного функционирования и развития, и целостного течения социальной жизни.
В античности считали, что история является цикличной и все повторяется в циклах. К представителям такого взгляда относили Фукидида, Геродота и Аристотеля.
В Средневековье появилась новая идея направленности исторического развития: от Сотворения и до Страшного суда. Основы такого мировоззрения были заложены Августином Блаженным, который считал, что история – это арена борьбы грешников с праведниками, в которой должны победить праведники.
В Новое время появилась идея, касательная прогресса социального развития. Немецкими философами нового времени также был внесен большой вклад, к ним относят Канта, Гердери и Гегеля, разработавшего законы диалектического развития. Гегель считал, что общественное развитие – это процесс познания самого себя Абсолютным духом. При самопознании Абсолютный Дух стремится к свободе. Гегель считал, что меньше всего свободы на Востоке – там свободны только деспоты. На Западе свобода долгое время была доступна только ограниченному кругу лиц.
Пруссия для Гегеля была образцом правового и свободного государства. Основываясь на неравенстве процесса развития разных обществ, Гегель выделил исторические и неисторические народы. Историческими народами вносится максимальный вклад в общественную историю и развитие. Неисторические народы только подчиняются и используют блага, созданные другими.
Идеи Гегеля развивал Маркс. Им было создано диалектическое и материалистическое понимание процесса социального развития. По Марксу, основой социального развития является экономика, или общественное производство. Экономикой определяются все сферы общественной жизни:
А эти системы порождают развитие противоборствующих классов. То есть, движущей силой истории является именно борьба социальных классов.
Позитивисты в конце XIX – начале ХХ века призывали к изучению только фактов и не искать законы социального развития. В начале ХХ века была сформулирована идея того, что история протекает случайным образом, в ней нет никаких законов. Новейшему времени в социальной философии характерен релятивизм, то есть относительность всего и постмодернистская разочарованность. В конце ХХ – начале ХХI века оформился спор формационного и цивилизационного подхода в изучении истории и социальной философии.
Формационный подход говорил о том, что в своем развитии все общества походят строго определенные этапы – первобытный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический. Цивилизационный подход предполагает, что никто ничего не проходит, а только различные цивилизации имеют свою особую культуру; история является бесконечным калейдоскопом рождающихся и умирающих цивилизаций.
Уникальная попытка синтезировать формационный и цивилизационный подходы принадлежит современному отечественному историку Ю.И. Семенову.
Также к социальной философии относят разнообразные философские направления и школы, которые критиковали современное общественное устройство и общественно-политические системы ХХ века. Например, Э. Фромм, как представитель Франкфуртской школы, подвергал критике капиталистическое индустриальное общество за чрезмерное его стремление получить прибыль, причиняя ущерб гармоничному человеческому бытию.
Карл Поппер, философ ХХ века, критиковал радикальные правые и левые политические идеологии, защищая тем самым капиталистическую общественную систему. Он критиковал также и общественно-политические системы и идеологии ХХ века, такие как коммунизм и фашизм и др.
Ф.А. Хайек, австрийский экономист, также защищал капиталистические и либеральные ценности, как и Фукуяма Ф. – американский экономист и философ. Жан Бодрийяр выражал постмодернистскую критику современного общества. Он считал, что у современного общества утрачена связь с реальностью. Труд уже не считается производственной силой, а представительные органы власти утратили возможность представлять кого-то кроме себя.
Философия постмодерна рассматривает современное общества в качестве информационного или постиндустриального, то есть, пришедшего на смену индустриальному типу общества.
Информационное общество может быть определено как общество, в котором экономической основой выступает сфера услуг, а наука и информация оказывают на экономику прямое воздействие, так как становится одним из факторов производства. Такому общество очень важно развитие науки, информации, образования и квалификации.
Информационному обществу свойственен высокий уровень социальной мобильности, а также политического, религиозного и культурного плюрализма. Информационное общество начало формироваться на Западе во второй половине ХХ века. Также общество современной Японии считается информационным.
Необходимо отметить, что сам термин «информационное общество», подразумевающее индустриальное, был развит в трудах Э. Тофлера – американского философа и социолога.
Тофлером же было введено понятие трех типов общества, в зависимости от трех экономических «революций»: