Воображение представляет собой психический процесс преобразования имеющегося сенсорного опыта и выстраивания на его основе новых образов. Традиционно воображение относят к числу познавательных процессов, однако ряд исследователей предполагают его сквозной характер, указывая на выход воображения за рамки работы лишь в образами восприятия. Воображение также возможно в отношении аффективной сферы, через предвосхищение эмоций, а также поведения и моторики, через представление будущего акта, действия и его последствий.
Взаимосвязь воображения с психической активностью личности велика. Воображение связано с планированием и осуществлением деятельности, через представление ее результата, равно как и промежуточных итогов отдельных действий. Воображение участвует в процессе преобразования потребностей в мотивы, через представление объекта, а также пути их удовлетворения. Особая форма воображения – мечта, базируется на представлениях и мотивах личности и воплощает некий отдаленный, но реально достижимый итог деятельности личности, который обладает притягательной силой и детерминирует поведение личности из будущего, т.е. человек начинает совершать поступки исходя из того, как они продвинут его на пути к достижению мечты, в отличии от детерминации из прошлого, когда поведение диктуется закрепленным опытом и стереотипами.
Воображение не всегда приводит к какой-либо деятельности или результату. Так фантазии или грезы, представляющие собой пассивные формы воображения, зачастую наоборот подавляют активность личности, удовлетворяя мотив иллюзорным овладением объекта (что наиболее ярко проявляется при переживании сексуальных фантазий и сновидений).
Значение процесса воображения раскрывается через его функции:
Веккер представляющий воображение как один из сквозных процессов психики, отводил ему крайне значимую роль. Воображение позиционируется им как парный механизм к памяти, который позволяет личности перемещаться по субъективной линии времени в направлении будущего и обратно, аналогично, как память перемещает человека в прошлое.
Воображение как механизм переживания будущего, предвосхищения событий становится обязательной компонентой любой психической активности личности. В первую очередь данная характеристика относится к воссоздающему типу воображения. Именно репродуктивное воображение участвует в процессах планирования и целеполагания.
Воображение играет значительную роль в построении коммуникации между людьми, так как значительная часть информации в диалоге не воспринимается на прямую, а воображается благодаря восприятию и анализу невербальных проявлений собеседника, подключения прошлого опыта. Воображение позволяет уловить скрытый смысл, намеки, интенции, а в некоторых случаях даже предвосхитить сообщение партнера, «понять с полуслова».
Продуктивное воображение является основой любой творческой деятельности личности. Перерабатывая социальный опыт, пропуская его через личностные смыслы, убеждения, представления, воображение позволяет создать новый художественный продукт в котором в сжатой форме отражается позиция автора, его видение какой-либо части реальности. В научном творчестве именно воображение позволяет оторваться от известных фактов и заглянуть за грань непознанного, строить гипотезы и научные предположения, находить новые взаимосвязи и разрешать скопившиеся противоречия между фактами и теорией.
В конструкторской и изобретательской среде воображение также активно участвует намечая как саму возможность инновационного решения задачи (т.е. создания объекта с новыми, не присущими ему свойствами), так и пути ее достижения через перенос возможных решений из других областей (например, животного мира).
В настоящее время когда теория воображения все еще далека от своего единого и окончательного варианта возможности воображения и перечень задач, решаемых с его помощью остается неопределенным. При описании возможностей воображения одновременно отображается две противоположных тенденции – с одной стороны воображение способно оказывать влияние на самые разнообразные процессы, не только психические, но и физиологические и даже жизненный путь личности, с другой стороны несмотря на существование частных примеров реализации подобных достижений, данные возможности не являются общедоступных результатом, и далеко не всегда могут быть воспроизведены.
Поразительным примером являются возможности воображения в процессе обучения различным навыкам. Так Гарвардскими исследователями проводился эксперимент, в рамках которого контрольная и экспериментальная группа обучались игре на фортепиано, при этом контрольная играла на реальном инструменте, а экспериментальная на воображаемом. По итогам исследования экспериментальная группа не только продемонстрировала достаточно высокие успехи в запоминании и воспроизведении мелодий, но также у них сформировались моторные навыки аналогичные тем, что возникли у реальных пианистов.
Областью исследований остается воздействие воображения на соматическое состояние человека. Известно, что йоги, достигшие глубин просветления, способны влиять на деятельность внутренних органов, в частности давление и частоту сердцебиения, температуру тела. Создания собственного здорового образа помогает некоторым больным в исцелении от тяжелых заболеваний, в дополнение к врачебному лечению и психотерапии.