Характеризуя искусство XX века, можно отметить его все усложняющуюся структуру. Искусство утрачивает устойчивые стилевые течения, которые были характерны ему в прошлые столетия (классицизм, романтизм, реализм), что затрудняет процесс художественного взаимодействия.
Функционирование какого-либо одного стиля в искусстве было возможно в результате однородности и малочисленности публики, приобщенной к искусству. С распространением образования, повышением его уровня искусство становится доступным широким слоям населения, в результате чего произведения стали ориентироваться на определенные слои потребителей: на высокоэрудированную элиту и не слишком грамотную часть общества, к которой относилось большинство. Так одновременно развивается элитарная и массовая культура, соответственно, элитарное и массовое искусство.
Таким образом, XX век в истории развития культуры представляет собой переломный момент, когда все отчетливее и ощутимее проявляются результаты расслоения культуры на низший и высший слои.
Высший слой культуры получил название «элитарный», так как изначально был ориентирован на замкнутость, на узкий круг образованных людей, обладающих специализированным знанием для адекватного восприятия произведений элитарной культуры, способных понять новаторские формы, принять и переработать различного рода нововведения и вместе с тем, имеющие огромный потенциал к созданию шедевров элитарной культуры.
Термин «элита» находит свое применение еще во времена Античности, но в активный обиход он включается в английской лингвистической практике в XVII веке и употребляется в значении «товары высшего качества».
Затем термин расширяет свое лексическое значение, проникая во многие научные сферы, в каждой из которых приобретает свое специфическое значение, но сохраняет единое смысловое ядра. Так, в биологии данный термин обозначает лучшие образы зерновых культур, в военной сфере – отборные воинские части. В XX веке данное понятие проникает в социальную сферу с сохранением своего семантического ядра и вступает в синонимические отношения с термином «аристократия».
В начале XX века складывается направление элитологии, предшественниками которого считаются Гераклит, Пифагор, Сенека, Платон, Ницше и другие. Научные основы элитологии были сформулированы как отечественными, так и зарубежными исследователями: Н.А. Бердяевым, Г.П. Федотовым, Г. Лебоном, Г. Тардом, Г. Моски, В. Парето и другими.
Потребность общества в элитарной культуре и в культуре для остальной части общества существовала всегда. В древности функцию культурной элиты выполняли жрецы. Они ревностно хранили научные знания, накапливали их, передавали их из поколения в поколения жрецов. Они обладали в обществе определенной властью. Их боялись.
С возникновением письменности общество разделилось на грамотных и безграмотных. Первые, в свою очередь, развивали свою культуры, а безграмотные люди явились основой развития народной или фольклорной культуры.
Народная культура – картина мира народа, в которую органически включены особенности его природной среды обитания, хозяйственного уклада, особенности взаимоотношения с природой. Народная культура бережно хранит все это, играет ведущую роль в эмоционально-чувственном развитии человека. Народная культура аккумулирует высшие ценности народа, его жизненные ориентиры, его удовлетворенность или неудовлетворенность миром. Народная культура воплощает идеальное представление масс об окружающей действительности.
Но на определенном этапе народная культура и элитарная культура расходятся. Народная культура сохраняет свои фундаментальные позиции, выступает основой, на которой строится и развивается высокое искусство, включающее классическую музыку, литературу. Элитарная культура создается высокообразованной частью общества, наделенной незаурядными талантами.
Элитарная культура призвана удовлетворять потребности аристократической части общества, узкого круга людей, наделенных уникальными способностями как к восприятию шедевров подлинного искусства, так и к их созданию. Это люди, обладающие незаурядными талантами, специфическим мышлением, или же обеспеченные люди, которые посредством доступности объектов мирового культурного достояния, высокого уровня образованности, обладания возможностью создавать частные коллекции произведений искусства способны по достоинству оценить произведения элитарной культуры
Вместе с тем, элитарная культура выступает двигателем развития культуры в целом, предлагая различные решения, имеющие экспериментальный характер, в результате чего отрабатываются те художественные приемы и творческие новации, которые в случае их закрепления могут быть восприняты и признаны широкой публикой порой лишь спустя десятилетия.
Такое положение вещей вызывает дуалистичность мышления относительно того, на что должен ориентироваться художник во время работы над произведением искусства: на широкие массы и стремиться, чтобы его искусство было понято большей частью общества, или же, напротив, создавать искусство для искусства, чтобы общество само предпринимало определенные шаги в повышении уровня своей образованности и другие усилия, чтобы понять произведения искусства.
Элитарная культура, создаваемое ею элитарное искусство, является фундаментом, на котором создаются сейчас и будут создаваться впредь человеческие ценности, способствующие духовному развитию человечества. Так, тысячелетия назад эпоха Античности создала неумираемые образцы художественного искусства, к которым человечество до сих пор обращается, черпая вдохновение и ощущая тот богатейший духовный потенциал, который перерабатывается, переживается и открывается все новыми гранями уже давно известного. В этом и состоит главная функция элитарной культуры.