Теория культуры - это система идей, концепций, вспомогательных дисциплин, связанных с возникновением, развитием и функционированием культуры, её взаимосвязи с миром природы и человеческим обществом. Также все эти знания называют теоретической культурологией.
Многообразие подходов к исследованию данной проблематики обусловлено широким значением термина «культура». Это слово возникло ещё в античную эпоху, а именно в Древнем Риме. Обогащаясь с течением времени это понятие приобретало новые смыслы и становилось всё более общим. Сегодня специалисты в области филологии говорят о существовании более чем 400 определений этого слова. Важно отметить, что многие из формулировок похожи друг на друга, однако именно та или иная трактовка исследуемого феномена обусловливает специфику теоретических представлений о культуре. При использовании данного понятия среди обывателей довольно часто возникают ассоциации с воспитанием человека, его образованием, а также с искусством. В этом есть своя истина.
Следует подчеркнуть, что как в зарубежных, так и в отечественных гуманитарных дисциплинах становление и развитие научного интереса к данной проблематике описан довольно подробно. Не так давно историю данного термина, его различных трактовок и смыслов дали отечественные исследователи Л.Г. Ионин и М.С. Каган. Оба отмечали, что слово «культура» ввели в оборот жители Древнего Рима в качестве противопоставления термину природа («natura»). Итак, первоначально «cultura» имело значение возделывания почвы, культивирование какого-либо растения, или выращивание животного. Но со временем уже в древнеримском государстве стали использовать это слово в связке с такими терминами, как душа, разум, потому что человек заметил, что он сам и его жизнь, также как и почва или растение, могут быть обработаны. Это и был изначальный смысл данного понятия, то есть нечто искусственное, в противовес естественному. Впрочем этот смысл остаётся очень распространённым и сегодня.
В западноевропейской науке интерес к тому, что называлось культурой впервые отчётливо проявляется в XVIII столетии, когда основным достоинством и главным качеством человеческой личности стали считать рациональность, разумность, возвышая его над всем первородным, биологическим. В эту эпоху данное понятие сводилось к знаниям, усвоение которых обеспечивалось воспитанием, просвещением, и конечно образованием. Культурной личностью считали человека высокообразованного, обладающего манерами, и умеющего себя вести в обществе в соответствии сложившимся моделям, нормам, и формам поведения. Всё это имеет место быть и в современных обществах всех развитых цивилизаций.
Теория культуры - это культурология. Её основной предмет - это культура, как исторически-социальный опыт всего человечества, воплощающийся в самых разных формах, в традициях и обычаях, законах, нормах. Этот опыт может передаваться от одного поколению другому не только в вышеуказанных формах, но также в виде художественных и философских текстов, религиозных трактатах, произведениях искусства. На сегодняшний день предназначение этой гуманитарной дисциплины заключено в том, чтобы обучать индивидуума на уровне культуры, как её создателя. На современном этапе в зависимости от уровня знания, целей, предметных сфер и обобщения принято выделять культурологию:
В научный обиход слово «культурология» ввёл американский этнолог и антрополог Лесли Уайт (1900 - 1975 гг.).
Это подразделение исторической науки, в рамках которого исследуются проблемы, связанные с развитием и взаимодействием всех аспектов человеческой деятельности, так или иначе, связанных с культурой. Предмет данной дисциплины - ценностный мир различных эпох, цивилизаций, народов, наций. Исследования в этой области начались примерно тогда же, когда началась сама историческая наука. Но ради справедливости нужно указать, что само понятие «история культуры» довольно часто интерпретируется по-разному. К примеру, в отечественной науке в рамках данной дисциплины зачастую имеется ввиду история искусств.
Проблема определения культурной истории впервые была поставлена и сформулирована немцем Карлом Лампрехтом (1856 - 1915 гг.) в 1897 году. Ряд современных специалистов считают, что истоки этой науки нужно искать в 18-19 столетиях, в частности в работах Якоба Буркхардта (1818 - 1897 гг.), и даже в трудах таких философов, как Джамбаттиста Вико (1668 - 1744 гг.) и Вольтер (1694 - 1778 гг.). Британский историк наших дней Питер Бёрк говорит о четырёх стадиях развития рассматриваемой нами науки:
У этого подхода есть как свои сторонники, так и свои критики.
Помимо всего прочего, Питер Бёрк отмечает, что для истоков рассматриваемой нами дисциплины немалую значимость имеет германская традиция XIX-XX веков, так называемая kulturgeschichte, повлиявшая на всё последующее развитие дисциплины, и особенно на исследователей из США. Немецкий термин "kulturgeschichte" представляет из себя сложное слово, где "kultur" находится в атрибутивной позиции по отношению к "geschichte" (история).
К классическому периоду истории культуры принято относить труды Якоба Буркхардта («Цивилизация Возрождения в Италии», 1860 г.), Йохана Хейзинги («Осень Средневековья», 1919 г.) и Дж. М. Янга («Викторианская Англия, 1936 г.). Классические историки изучали историю философии, искусства, науки и литературы, пытаясь понять «дух времени» конкретной эпохи. В частности, Буркхардт, имея обширный материал, искал «непреходящие, постоянные и типичные» элементы культуры. Наработки Буркхардта довольно долгое время были образцовым изображением итальянского Ренессанса.