Архитектура Древней Руси длительное время создавалась из дерева. Деревянная архитектура связана с язычеством, каменная архитектура получила распространение с принятием христианства. Для русской деревянной архитектуры характерны многоярусность строений, башенки и теерма на строении, наличие разных пристроек (клети, переходы, сени), художественная резьба по дереву.
Русские избы строились из дерева и представляли собой настоящие шедевры древнерусской архитектуры. Предпочитали рубить избы из сосны, ели, лиственницы. Эти деревья с длинными ровными стволами хорошо ложились в сруб, плотно примыкали друг к другу, хорошо удерживали внутреннее тепло, долго не гнили.
Деревянный сруб (или два сруба), покрывали двускатной, реже — четырехскатной крышей. Четыре бревна, сложенные в прямоугольник, соединялись по углам дома с помощью врубок, образуя венец. Существовало два типа врубок: «в обло» («в чашу»), который встречается в очень старых зданиях и деревенских избах, и «в лапу» — сложнее первого, но более экономный. Венцы накладывались друг на друга, и получался сруб. Для постройки больших зданий соединяли несколько срубов.
Рубленые дома-избы часто украшались, особенно на севере, резьбой. Наличники окон, ставни, ворота — на них в кружевной деревянный орнамент включались фигуры фантастических существ.
Некоторые дома строились двухэтажными, многие ставились на подклет — полуподвальный этаж, служивший для хозяйственных целей. В простом одноэтажном деревянном доме помимо основного помещения — горницы — было еще дополнительное — жилое. А к срубу примыкали сени — входная часть дома. В центре избы ставилась большая печь.
Слово «изба» употребляется в русских летописях, начиная с самых древнейших времен. Очевидна связь этого термина с глаголами "топить", "истопить". «Изба» всегда обозначает отапливаемое строение (в отличие, например, от клети).
С принятием христианства началось активное возведение храмов и соборов. На Руси строили церкви по образу греческого крестово-купольного храма. Основу храма составлял квадрат, расчлененный четырьмя столбами, примыкающие к подкупольному пространству прямоугольные ячейки образовали архитектурный крест.
Самая первая каменная церковь Покрова Богородицы – Десятинная церковь (заложена в 989 году) была построена в строгом соответствии с византийскими традициями. С развитием древнерусской архитектуры были сформированы своеобразные черты, отличавшие древнерусскую архитектуру от византийских традиций:
Глубокие традиции славянской культуры позволили творчески преобразовать перенимаемые у византийцев достижения в области храмового строительства.
Памятниками древнерусской архитектуры, дошедшими до наших дней являются храмы. В период после принятия христианства, годы правления Владимира Святого и Ярослава Мудрого были отмечены широким храмовым строительством:
Киев являлся центром культурного развития Руси, но со временем в княжествах происходило формирование собственных стилей в архитектуре. Наиболее известными архитектурными школами Древней Руси были новгородская, владимиро-суздальская, школы Полоцка, Смоленска и Чернигова.
Князья стремились показать силу и власть, организуя широкое строительство в княжестве. В соперничестве с Киевом были построены не только соборы, не уступавшие по красоте киевским. Во Владимире Андреем Боголюбским были выстроены «Золотые ворота» как показатель великолепия города.
Новгородская школа отличалась строгостью форм, монументальностью композиции и простотой убранства. В силу того, что храмы строились из известняка, который трудно поддается обработке, на стенах новгородских храмов нет резьбы и тонких украшений. Известными постройками новгородской школы являются Георгиевский собор Юрьева монастыря (1119 год), церковь Спаса-Нередицы (1198 год).
Владимиро-суздальская архитектурная школа заявила о себе в годы правления Андрея Боголюбского: были построены Успенский собор (1160 год) во Владимире, «Золотые ворота» во Владимире, церковь Покрова на Нерли 1165 год). Церковь Покрова на Нерли целиком выполнена из камня, церковь считается вершиной белокаменного зодчества Древней Руси.
Владимиро-суздальскую школу архитектуры отличала резьба по камню и использование растительного орнамента в сочетании с фигурами библейских персонажей и фантастических зверей. Наиболее ярко представляющее характерные черты владимиро-суздальской школы является сооружение Дмитровского собора (1197 год). Белокаменная резьба от фундамента до купола прославила Георгиевский собор в Юрьеве-Польском (1234 год).
Архитектурные школы Полоцка, Смоленска, Чернигова представили концепцию пространственной организации архитектурных объемов храма. Соборы данных школ отличались устремленностью вверх, образом стремительного вертикального движения. Тип таких храмов носит название столпообразных. К ним относятся Спасо-Преображенский собор Ефросиньевского монастыря в Полоцке (1159 год), собор Архангела Михаила в Смоленске и церковь Параскевы Пятницы в Чернигове.