Федерацией называют одну из форм государственного устройства, предусматривающую признание частей государства в качестве государственно-территориальных образований (субъектов федерации), которым юридически предоставлена ограниченная политическая самостоятельность во внутренней политике в рамках федерации.
Субъект федерации — это государственно-территориальное и политическое образование, которому присущ ряд признаков государства, однако не предоставлен государственный суверенитет.
В мире насчитывается небольшое число федераций, но ими являются достаточно крупные государства: Россия, США, Германия, Бразилия, Канада, Индия, ОАЭ, Мексика, Бельгия, Швейцария, Австрия, Австралия.
В отличие от унитарного государства в федерации высшие органы власти систематизированы по двум уровням:
Кроме конституции федерации имеют место быть нормативные правовые акты учредительного характера, которые издаются субъектами (конституции, уставы, основные законы). Также регионы вправе издавать свои законы, формируя собственное законодательство, а некоторые из них обладают собственный институт гражданства, столица, герб и иные элементы конституционно-правового статуса государства.
Вместе с тем, субъект федерации не может самостоятельно проводить внешнюю политику, не осуществив процесс сецессии (выход из состава федерации). Субъекты федерации могут иметь различные наименования (штаты, провинции, области, края, республики, земли и иное), которые, как правило, исторически и юридически обусловлены.
Необходимо различать федерацию и конфедерацию, которая является международно-правовым союзом суверенных государств. Однако практически трудно различить правовую природу тех или иных образований — значительная часть современных конфедераций по своему устройству сильно напоминают федерации или даже фактически являются ими. Например, Швейцария, юридически являющаяся конфедерацией, фактически есть федерация, в котором кантоны давно превратились в классические субъекты федерации. Европейский союз, напротив, представляет собой пример классической конфедерации.
Характерными чертами федерации являются следующие:
В зависимости от конституционно-правового статуса их субъектов федерации могут быть симметричные и асимметричные.
Симметричной называют федерацию, в которой её субъекты однородны, равноправны и имеют одинаковый статус.
Субъекты симметричной федерации называются одинаково (штаты, земли), обладают одинаковой системой государственных органов и не отличаются какими-либо особенностями юридического статуса.
В настоящее время некогда классически симметричные федерации (например, Австрия, Германия и США) стремятся приобрести элементы асимметрии и, в конечном итоге, эволюционировать в асимметричные. Как считают, Эфиопия, конституционно провозгласившая себя абсолютно симметричным федеративным государством, сможет просуществовать в таком виде лишь непродолжительное время. Сейчас большинство федераций являются симметричными с элементами асимметрии. Несмотря на однородный и равноправный статус субъектов, в федеральных конституциях возможны некоторые исключения из этого правила, не касающиеся различий государственного устройства.
Симметричная федерация в большей степени характеризуется стабильностью, поскольку в ней отсутствует борьба за выравнивание статуса субъектов.
Асимметричной называют федерацию, которой присущи разные статусы её субъектов.
К такому виду федерации относятся Канада, Бразилия, Индия. Российскую Федерацию также причисляют к этому числу, хотя в её Конституции прописано обратное. Фактически Россия предстаёт собой федерацию с многоуровневой симметрией федеративного устройства. Это означает, что на каждом статусном уровне (на уровне республик, автономных округов и областей, городов федерального значения, краёв, областей) субъекты федерации с одинаковыми особенностями правового статуса между собой равны. Однако в Российской Федерации всё же наблюдается определенный элемент асимметрии.
Возможны различные выражения в асимметрии в федерациях. В одном варианте, вместе с субъектами федерации возможно существование других территориальных образований. А в другом варианте, в состав федерации входят только субъекты, которые фактически обладают разными статусами. Кроме того, особый статус могут иметь резервации для коренного населения (например, в США, Канаде, Австралии). Они могут быть включены в состав субъекта федерации, но их положение регулируется федеральным законодательством.
Применение в федерации асимметрии может привести к некоторым положительным результатам.
Асимметрическая федерация способна лучше соответствовать региональным особенностям в сфере языка, культуры, этнического состава, истории, географического положения, социально-экономического положения. Кроме того, она позволяет нациям реализовать своё право на самоопределение, не допуская разрушение единства страны.
Асимметрическая федерация предполагает своё образование «снизу вверх» и возможность разных субъектов делегировать центру разный объем полномочий, поскольку изначально субъект является как бы независимым государством.
Основным же недостатком асимметричной федерации является неравенство субъектов, выраженное в обладании разным объемом полномочий и вызывающее неравномерное, диспропорциональное развитие страны и её регионов.
В Российской Федерации отчётливо выражена асимметрия. Некоторые регионы РФ кардинально отличаются друг от друга, и их уравнивание может вызвать сепаратизм в этих территориях. России асимметричность присуща исторически и традиционно (например, Великое княжество Финское, Царство Польское, Бухарское ханство).
Предпринимаются некоторые шаги по нейтрализации этой асимметрии в России.
В 1990-е годы звучали предложения объединить области, края и города федерального подчинения в единую Русскую республику. Был даже образован Комитет за созыв Учредительного собрания Русской республики. Однако окончательной реализации этого предложения не последовало.
Было довольно много дискуссий насчёт порядка наделения полномочиями губернаторов. В 1990-е годы их избирали всенародным голосованием. В 2000-е годы они назначались по представлению Президента России законодательным органом субъекта. Сейчас действуют обе эти системы, однако большое распространение имеют прямые выборы.